Un estado secular es aquel en el que la religión tiene expresamente prohibido jugar un papel directo en el gobierno. En algunos casos, un estado secular puede ir más allá de la prohibición de la participación religiosa activa en la política y aplicar políticas diseñadas deliberadamente para reducir el papel de la religión en la vida civil o nacional. Algunas formas extremas de estado secular pueden reemplazar la religión con un culto secular al estado o al líder. En otros casos, sin embargo, un estado secular puede diseñarse no para limitar o atacar la práctica religiosa, sino para permitir el libre ejercicio de diferentes formas de religión dentro de un solo estado.
La idea de un estado secular, aunque se debe en parte a los rituales decididamente no espirituales utilizados para honrar a los emperadores romanos como expresión de patriotismo, es principalmente un producto de la Ilustración. Los pensadores de la Ilustración, aunque a menudo religiosos, estaban preocupados por el papel que había desempeñado la religión organizada a lo largo de la historia de la humanidad. En consecuencia, estos pensadores, particularmente los filósofos franceses, eran escépticos de la religión organizada y, en general, sostenían que la religión debería excluirse de la vida política.
Las dos revoluciones más importantes del siglo XVIII, la Revolución Estadounidense y la Revolución Francesa, se inspiraron en parte en las ideas antirreligiosas de la Ilustración, pero produjeron resultados muy diferentes. Los redactores de la Constitución estadounidense, aunque en su mayoría hombres de fe, elaboraron un documento que la mayoría de los estudiosos creen que tenía la intención de evitar que una religión dominara el gobierno. Lo hace impidiendo que el gobierno establezca una religión estatal. Esta variedad de estado secular es ahora bastante común en el mundo occidental, donde la religión generalmente se tolera, pero la maquinaria del gobierno se mantiene libre del control oficial de una sola secta.
La Revolución Francesa produjo inicialmente un estado similar al creado en América pero, durante su período más radical, pasó a promover un culto al ciudadano. Este culto intentó reemplazar la creencia religiosa convencional con la fe en el estado y la nación. Tal política resultó impopular y este experimento desapareció con el final de la fase radical de la Revolución Francesa.
Las naciones comunistas suelen oponerse abiertamente a las creencias religiosas. El estado laico más grande del mundo moderno es la República Popular de China, que tolera algunas prácticas religiosas pero prefiere una cosmovisión no religiosa. Otros estados comunistas han actuado de manera más agresiva contra la religión. La Unión Soviética, especialmente bajo Joseph Stalin, fue militantemente secular. Los esfuerzos para difundir el ateísmo finalmente fracasaron y fueron abandonados durante los días más oscuros de la Segunda Guerra Mundial en favor de una alianza táctica de emergencia con la Iglesia Ortodoxa. Sin embargo, se perpetró mucha violencia durante la campaña para erradicar la religión.
La Turquía moderna es otro gran ejemplo de estado secular. Los fundadores del estado turco moderno sostuvieron que la religión había provocado el estancamiento en el Imperio Otomano y aplicaron políticas para excluir la religión de la vida política pública y excluir las opiniones religiosas del gobierno. La naturaleza secular del gobierno en Turquía ha comenzado a erosionarse en los últimos años a medida que los partidos políticos con raíces religiosas han ganado altos cargos electos. En 2011, esto es parte de una tendencia más amplia en el mundo islámico, donde la primera ola de gobiernos anticoloniales tendió a ser fuertemente secular, pero donde los gobiernos más recientes han tenido vínculos más fuertes con la religión.