Un estado tampón es una nación situada entre dos poderes separados. En general, el estado tampón actúa como un país independiente no asociado con las naciones o imperios rivales. Esta nación proporciona un colchón que evita que ocurran acciones beligerantes. Esto difiere de un estado satélite en que la nación generalmente tiene una política exterior neutralista, creando una zona de amortiguamiento en lugar de una posición para que las potencias hostiles protejan los objetivos militares y económicos.
El concepto de un estado amortiguador se desarrolló por primera vez durante el siglo XVII, cuando las principales potencias europeas comenzaron a establecer imperios globales. Estos imperios, tradicionalmente segmentados en regímenes aislados alrededor del mundo, comenzaron a encontrarse en continentes extranjeros. Ciertos poderes tomaron el control de grandes extensiones de tierra junto a otros poderes. Para evitar que surgieran conflictos importantes en todo el planeta, ciertas naciones ubicadas entre estados colonizados se dejaron a su suerte para ayudar a mantener el equilibrio de poder.
Con el tiempo, a medida que la colonización continuó en áreas previamente deshabitadas, los estados de amortiguación se establecieron por pura ocurrencia natural. A veces, las zonas neutrales se crearon debido a desafíos geográficos naturales, como regiones muy montañosas o bosques densos. Otras veces, las áreas simplemente presentaban poblaciones nativas que no podían ser conquistadas por los poderes hostiles. Si ambos lados apoyaban a las facciones en el país, muchas veces las dos potencias estaban atrapadas en un atolladero sin ganancias, creando una zona de amortiguamiento.
Uno de los estados tampón más famosos de la historia es el de Afganistán. Durante la década de 1800, la nación montañosa se colocó entre el Imperio Ruso al norte y una sección importante del Imperio Británico, a saber, las futuras naciones de India y Pakistán al sur. Asia Central fue el centro de la rivalidad estratégica entre los dos imperios conocidos como «El Gran Juego». Cada una de las potencias compitió por el control de las tierras tribales y las naciones de la región, creando estados satélites. El Imperio Británico en particular, lanzó un gran conflicto, la Primera Guerra Anglo-Afgana en 1838, en un intento de convertir Afganistán en un estado títere.
Desde el final de las guerras mundiales, el concepto de un estado de amortiguación ha sido reemplazado por la idea de una zona desmilitarizada (DMZ). Por lo general, se trata de regiones ubicadas intencionalmente entre áreas de conflicto establecidas por tratados en un esfuerzo por detener la acción militar. Los principales ejemplos modernos incluyen la DMZ chipriota entre la República Turca del Norte de Chipre y la República de Chipre, la zona de amortiguamiento entre Corea del Norte y Corea del Sur y la península del Sinaí que separa a Israel de Egipto.