De hecho, los soldados de los bandos opuestos en las trincheras de la Primera Guerra Mundial intercambiaron regalos en las trincheras, aunque este tipo de comportamiento estaba lejos de ser la norma. Los incidentes más notables de intercambio de obsequios ocurrieron durante la tregua no oficial de Navidad de 1914, aunque soldados e historiadores de la época han documentado otros casos. Si bien la idea de intercambiar regalos con enemigos puede parecer extraña para algunas personas en el mundo moderno, en ese momento se veía como una consecuencia de las tradiciones de la caballería y la guerra noble que aún estaban muy vivas en Europa.
La Primera Guerra Mundial marcó una transición radical en la naturaleza de la guerra, ya que los soldados comenzaron a tener acceso a aviones, maquinaria de guerra compleja y otras herramientas que crearon distancia entre los bandos opuestos en el campo de batalla. Las mejoras en la tecnología del campo de batalla también significaron que los enemigos podían infligirse más bajas entre sí, y que tales bajas no distinguían entre soldados y no combatientes. Esto provocó una gran confusión y estrés entre los soldados corrientes, especialmente entre los que vivían en el lúgubre entorno de las trincheras.
La vida en las trincheras era lúgubre. La guerra de trincheras implica excavar y mantener una posición, y esperar eventualmente alcanzar la posición del enemigo, que generalmente se encuentra a poca distancia. Si una misión tiene éxito, los soldados del bando ganador ocuparán las trincheras del otro, expandiendo el territorio que controlan; si no, serán devueltos a sus propias trincheras, dejando a menudo soldados muertos y heridos y una plétora de equipo en tierra de nadie, el tramo de tierra entre las trincheras enemigas. Dadas las condiciones, es posible que vea por qué los soldados optaron por intercambiar regalos mientras estaban en las trincheras, reconociendo su miseria común.
Cuando los soldados intercambiaban regalos en las trincheras, por lo general eran hombres alistados de menor nivel. Algunos soldados arrojaron ocasionalmente regalos de comida, bebida y otros regalos a las trincheras de sus enemigos durante la guerra, a veces con notas amistosas. La idea detrás de tales intercambios distaba mucho de ser diplomática; los soldados probablemente querían acercarse unos a otros porque vieron que tenían mucho en común. Como podría imaginarse, el alto mando desaprueba severamente esos intercambios, pero no pueden detener incluso eventos como los intercambios de obsequios de época y las actuaciones musicales organizadas en beneficio del enemigo.
El ejemplo más notable de soldados que intercambiaron regalos en las trincheras ocurrió en 1914, cuando soldados alemanes e ingleses declararon una tregua no oficial en Nochebuena. Inicialmente, la tregua de Navidad se usó para transportar y enterrar a los muertos, en el entendimiento de que ninguno de los lados dispararía contra el otro. Sin embargo, los soldados también comenzaron a intercambiar regalos como alcohol y pasteles de Navidad, sosteniendo carteles con saludos de temporada y cantando villancicos e incluso erigiendo un árbol de Navidad en tierra de nadie en un caso. En algunas áreas, los bandos opuestos se reunieron para jugar juntos, socializar o cantar en grupos.
La tregua de Navidad duró hasta enero en algunas regiones, durante la cual los soldados intercambiaron regalos en las trincheras de forma regular, a pesar de las súplicas del alto mando para que se detuvieran. Este evento poco conocido de la Primera Guerra Mundial es a menudo una fuente de sorpresa, confusión y deleite para las personas cuando se enteran por primera vez.