El término «basílica» se utiliza para referirse a un estilo arquitectónico específico, y también en un sentido eclesiástico. Una basílica religiosa puede o no conservar la forma arquitectónica tradicional. El término ha llegado a usarse para designar edificios de extrema importancia histórica o religiosa por parte de la Iglesia Católica Romana. Una estructura designada como basílica religiosa tiene derecho a ciertos privilegios, y hay varias basílicas mayores y menores esparcidas por todo el mundo.
En términos arquitectónicos, una basílica es un edificio grande que tiene un área central generalmente rectangular llamada nave. Las columnas se alinean a ambos lados de la nave, creando una característica conocida como columnata. Un ábside, un hueco abovedado, generalmente se ubicaba en un extremo de la basílica. Originalmente, una basílica era un edificio administrativo. Los mercados interiores podrían celebrarse en la columnata, y un gran número de personas podrían reunirse en la nave para hacer frente a diversas tareas administrativas. Las autoridades principales estarían ubicadas en el ábside, que podría usarse para reuniones formales y audiencias. El edificio más antiguo de este tipo parece haber sido construido en 184 a. C. por Cato.
A medida que la iglesia cristiana comenzó a expandirse, surgió la necesidad de grandes edificios en los que adorar. Los cristianos querían distanciarse de las ceremonias paganas al aire libre y comenzaron a construir iglesias, estructuras en las que se podía realizar el culto religioso. La forma de una basílica se prestaba bien a la construcción religiosa, ya que el altar podía ubicarse en el ábside y los fieles podían sentarse en la nave y la columnata. El diseño de la basílica comenzó a dominar la arquitectura religiosa.
Finalmente, el término comenzó a ser utilizado de manera más general por la Iglesia Católica Romana para referirse a un edificio religioso integral. Una iglesia clasificada como basílica tiende a ser imponente, hermosa e importante. Las basílicas más importantes están destinadas al uso del Papa y están ocupadas para la celebración de importantes misas. Incluso las basílicas menores todavía tienen derecho a importantes privilegios religiosos, como artículos ceremoniales especiales para llevar en procesión y una capa formal que usa el oficiante en las principales fiestas religiosas.
La basílica religiosa más importante generalmente se considera la de San Pedro, en la Ciudad del Vaticano. Es utilizado por el Papa en lugares importantes y también es el edificio religioso más grande del mundo. El edificio prominente es famoso entre los católicos romanos de todo el mundo y también sirve como lugar de enterramiento para muchas figuras religiosas conocidas en la Iglesia Católica. El interior de la basílica está lujosamente decorado y es un destino popular para los turistas.