La frase «Revolución Industrial» se aplica a un período que va desde aproximadamente 1750 hasta 1900, y se refiere a los trastornos sociales y económicos masivos que acompañan al cambio de una economía principalmente agrícola a una manufacturera.
Fue precedida por una revolución en la agricultura, con la invención de la sembradora Tull que aceleró la siembra; el movimiento de cercamiento, en el que los grandes terratenientes encerraron terrenos previamente comunes para su propio uso agrícola; y el descubrimiento de que la rotación de cultivos significó que dejar la tierra en barbecho periódicamente ya no era necesario. Muchos ex trabajadores agrícolas se vieron obligados a abandonar la tierra y trasladarse a las ciudades debido a estos desarrollos.
Las invenciones en la industria textil se consideran el comienzo de la Revolución Industrial. La ‘jenny giratoria’, la ‘lanzadera voladora’ y la máquina de vapor para impulsarlos, llevaron a grandes aumentos en la velocidad con la que el algodón se podía hilar en hilo y el hilo en tejido. Dado que la maquinaria era tan grande y cara, requirieron una importante inversión de capital y una fábrica para albergarlos, haciendo del hilado y tejido una ocupación que ya no se podía realizar en casa en la cabaña.
Los telares eléctricos desplazaron a muchos trabajadores, lo que condujo brevemente al surgimiento de los luditas, seguidores del «general» Ned Ludd, que irrumpieron en fábricas y destruyeron telares. Pero los avances tecnológicos llegaron para quedarse.
La Revolución Industrial tuvo lugar primero en Inglaterra y se extendió por Europa y las colonias británicas en América. En ninguna parte la transición fue indolora. Los productores de bienes que antes eran independientes eran ahora empleados de empresas impersonales y frecuentemente explotadoras. Esta nueva clase se conoció como «la clase trabajadora», que tenía poco poder hasta principios del siglo XX, cuando los sindicatos y la negociación colectiva restablecieron un poco el equilibrio entre el capital y el trabajo.
La Revolución Industrial supuso el inicio de una larga consolidación de la población en las ciudades y fuera de las zonas rurales, que se prolongó hasta la actualidad. Ahora, con la ubicuidad de Internet y las redes de comunicación, las fuerzas que necesitaban la consolidación de la población están comenzando a perder su poder.
Con la automatización de la fabricación y el surgimiento de la información como producto, muchos ven la Revolución de la Información, actualmente en curso, como una agitación social y económica que rivaliza o supera a la Revolución Industrial.