Según la literatura, caminar sobre la tabla es caminar desde una tabla de madera que se extiende desde un barco para ahogarse. Uno podría tener los ojos vendados o las manos atadas para evitar que las personas naden hacia un lugar seguro. En realidad, esta no era una práctica común durante los días de gloria de los piratas; En cambio, los marineros fueron castigados en el siglo XIX mediante una práctica llamada arrastre de quilla.
El levantamiento de quilla es una forma severa de castigo corporal que puede resultar en la muerte. En esta práctica, el marinero estaba asegurado a una cuerda que estaba atada al otro lado del bote. Luego sería arrastrado por debajo del barco, donde se toparía con percebes adheridos al barco, causando como mínimo rasguños menores, pero lo más probable, cortes severos. Esto se haría rápidamente para que el marinero no se ahogara; pero los marineros a menudo no sobrevivían al proceso.
La idea de «caminar sobre la plancha» parece haberse originado principalmente en fuentes literarias como la novela Peter Pan de JM Barrie. Es probable que los piratas no necesitaran medios extraordinarios para ejecutar a los marineros. Una espada, un cuchillo o simplemente arrojar a alguien por la borda probablemente lograría matar con menos dramatismo.
Sin embargo, la idea de tener que caminar hacia la propia muerte se puso de moda y desde entonces ha sido profundamente romantizada en películas sobre piratas. Por ejemplo, en la exitosa película Piratas del Caribe, se hace que Elizabeth y el Capitán Jack caminen por la tabla. George Lucas también presentó una variante de este castigo en El retorno del Jedi cuando Jabba the Hut obliga a Han Solo a caminar sobre un gusano gigante que presumiblemente se comerá su cuerpo durante siglos.
Naturalmente, la escena de “caminar sobre la plancha” en las muchas variantes de la historia de Peter Pan es dramática y efectiva porque los niños deben elegir el castigo o convertirse en piratas. El énfasis aquí es que puede ser mejor morir que ser un villano y malvado de por vida.
Hay una versión de novatadas de caminar sobre la tabla que se puede observar entre los marineros en entrenamiento. Solo las manos de la víctima no están atadas y, por lo general, camina hacia una piscina segura. El término también puede aplicarse a la política de partidos.
Un partido político puede pedir a sus miembros que hagan un sacrificio al emitir un voto que posiblemente ponga fin a su carrera. Esto es caminar sobre la tabla porque la persona se ve obligada a hacer algo mortal, desde un punto de vista político. Los políticos que toman tal acción no lo hacen sin una presión considerable de su partido. Solo pueden hacer esto si la votación beneficia de alguna manera al partido de manera que valga la pena sacrificar la carrera.