Las Guerras del Opio fueron una serie de escaramuzas entre China y varias naciones occidentales, sobre todo Inglaterra. Estas guerras a veces también se conocen colectivamente como la Guerra Anglo-China. El resultado final de las Guerras del Opio fue la apertura forzosa de China al comercio y la humillación duradera del gobierno y el pueblo chinos. Muchos estudiosos de la historia china han sugerido que los acontecimientos de las Guerras del Opio ardieron en la conciencia china durante décadas, sentando las bases para las numerosas rebeliones violentas de finales del siglo XIX y principios del XX.
Estas guerras tenían su origen en el deseo de comerciar en China. China se había dedicado al comercio con Occidente desde el siglo XVII, y los occidentales utilizaban principalmente plata para pagar la seda, las especias, el té, la porcelana y una variedad de otros productos chinos. Muchas naciones occidentales estaban acostumbradas a negociar con bienes, en lugar de dinero, y comenzaron a irritarse por las demandas chinas de plata en lugar de bienes comerciales.
Cuando Gran Bretaña tomó el control de la India, también adquirió el monopolio de la producción de opio de la India, y los comerciantes británicos encontraron una brillante solución al problema comercial chino. Al introducir opio de contrabando en China, los comerciantes podrían adquirir una fuente constante de plata china que podría utilizarse en el comercio, creando un mercado para el narcótico altamente adictivo. El gobierno chino, comprensiblemente, no pensó tanto en esta idea como lo hicieron los británicos, y muchos funcionarios del gobierno comenzaron a protestar por el creciente comercio de opio y a intentar hacer cumplir las estrictas leyes antidrogas de China.
En 1839, el gobierno chino nombró al comisionado Lin Zexu para supervisar el puerto chino de Guangzhou. Zexu adoptó una postura estricta contra el opio, e incluso escribió una carta a la reina Victoria para declarar sus intenciones de poner fin al comercio del opio. Confiscó y destruyó enormes volúmenes de opio, dando a los británicos una excusa para iniciar la Primera Guerra del Opio. Los británicos afirmaron que se había involucrado en la destrucción de propiedades y atacaron las ciudades costeras de China con cañoneras y soldados. Finalmente, el gobierno chino se vio obligado a ceder la derrota, y los británicos los obligaron a firmar el Tratado de Nanjing, ganando el territorio de Hong Kong junto con términos comerciales muy favorables en 1843.
13 años después, la Segunda Guerra del Opio se desencadenó por una búsqueda e incautación liderada por chinos de un barco británico que se sospechaba de contrabando. Los británicos volvieron a utilizar la fuerza militar, acompañados de naciones que querían una parte del lucrativo comercio en China como Francia y Estados Unidos. En 1860, los chinos se vieron obligados a firmar un segundo tratado, el Tratado de Tianjin, abriendo más puertos al comercio europeo, proporcionando libre paso a los comerciantes europeos en China y obligando a China a pagar reparaciones a las naciones involucradas en la Segunda Guerra del Opio.
Las Guerras del Opio se utilizan a menudo como un claro ejemplo del imperialismo europeo en China. Como muchas naciones de Asia, China se vio obligada a abrir sus fronteras para comerciar en contra de su voluntad y ofrecer términos de intercambio muy favorables a sus «socios» europeos. Los “Tratados Desiguales”, como se conocen los tratados que pusieron fin a las Guerras del Opio, proporcionaron numerosos contratos, puertos y términos muy lucrativos a los signatarios europeos y obligaron a China a comprometer considerablemente su sistema legal. En última instancia, la población china se rebeló y las Guerras del Opio podrían considerarse un factor importante que contribuyó a la caída de la dinastía Qing, la última dinastía real en China.