Un preso en prisión preventiva es alguien que está preso antes del inicio de su juicio. Debido a que el recluso no ha sido juzgado formalmente, se presume que es inocente según los principios de muchos ordenamientos jurídicos y, por tanto, tiene derecho a beneficios y tratamientos especiales que no se ofrecen a los reclusos habituales. Sin embargo, estar en prisión preventiva puede ser estresante y angustiante emocionalmente, ya que estos presos pueden sentir que están siendo castigados a pesar de que no han sido condenados.
Alguien se convierte en prisionero en prisión preventiva cuando se le niega la libertad bajo fianza, no puede cumplir con los términos de la fianza o no puede pagar la fianza. Una vez que se ha determinado que el preso no es elegible para la fianza o no puede pagar la fianza, el juez a cargo del caso indicará que el preso debe ser puesto bajo custodia, lo que significa que es llevado a un centro penitenciario. Las instalaciones penitenciarias se utilizan porque tienen más comodidades que las cárceles, ya que están diseñadas para el confinamiento a largo plazo.
Hay una variedad de razones para poner a alguien bajo custodia en lugar de permitirle vagar libremente hasta el momento del juicio. Estas personas pueden tener un mayor riesgo de fuga, por ejemplo, o puede haber indicios de que la persona intentará manipular el estuche de alguna manera. Las personas también pueden ser remitidas si un juez sospecha que es probable que cometan más delitos o si han cometido delitos similares en el pasado. También se recomienda la devolución para las personas que no hayan cumplido con los términos de servicio comunitario y otras actividades impuestas por la corte.
Técnicamente, se supone que un preso en prisión preventiva está alojado en una parte de la prisión diferente a la de los presos normales. Sin embargo, de hecho, estas personas a menudo se mezclan con la población en general, debido a problemas de hacinamiento o instalaciones penitenciarias insuficientemente segregadas. Esto puede ser muy desalentador para un preso preventivo, que puede sentir que ha sido condenado a prisión sin juicio. Especialmente en áreas con un sistema de justicia obstruido, la persona también puede languidecer durante un período prolongado en la cárcel antes de ser juzgada.
Los presos en prisión preventiva están exentos de los requisitos penitenciarios, como el servicio de trabajo, como regla general, y también se les puede permitir más visitas, así como a usar su ropa personal y trabajar en proyectos relacionados con sus próximos juicios. En áreas donde los delincuentes condenados no pueden votar, estas personas pueden votar mediante boleta de voto ausente, y también pueden tener derecho a continuar recibiendo los beneficios del gobierno que recibían antes de ser enviados a prisión preventiva.