En una guerra de desgaste, ambos lados tienen la misma fuerza aproximada, y cada uno intenta obligar al otro a rendirse desgastando al otro. El bando que prevalece simplemente dura más que el otro, lo que obliga a pérdidas continuas de personas, equipo, armas o alimentos. El estratega militar Sun Tzu, que vivió entre el 722 y el 481 a. C., fue un general chino y se cree que fue el autor del libro por excelencia sobre estrategia militar, El arte de la guerra. Vio la guerra de desgaste como algo a evitar, creyendo que este tipo de guerra se apartaba de los principios habituales de la guerra en la que las fuerzas de maniobra, sorpresa y concentración logran victorias decisivas.
Una operación militar llamada Guerra de Desgaste se libró desde marzo de 1969 hasta agosto de 1970 como parte de una guerra más grande y limitada entre Egipto e Israel. En junio de 1967, durante la Guerra de los Seis Días, Israel había expulsado a Egipto de la Franja de Gaza y la Península del Sinaí. Tanto Israel como Egipto lucharon hasta marzo de 1969 cuando el presidente egipcio proclamó que la Guerra de Desgaste se lanzaría contra las fuerzas israelíes. Completamente preparados para operaciones militares a gran escala y a largo plazo, los egipcios estaban decididos a desgastar a las fuerzas israelíes mediante bombardeos continuos y repetidos, ataques aéreos e incursiones de comandos. Después de muchas bajas y sin cambios en las fronteras reales entre estos países en guerra, se alcanzó un eventual alto el fuego.
Probablemente el ejemplo más conocido de una guerra de desgaste ocurrió en las trincheras a lo largo del frente occidental durante la Primera Guerra Mundial, cuando las fuerzas militares francesas y alemanas se encontraron atrapadas en posiciones defensivas enfrentadas entre sí a lo largo de un solo frente que se extendía por cientos de millas de ancho. Europa. Ninguno de los dos ejércitos podía moverse contra el otro excepto para enfrentarse cara a cara en repetidas ocasiones con la esperanza de debilitar gradualmente al ejército contrario. Durante la Guerra Civil de los Estados Unidos, el general Ulysses S. Grant continuó presionando y luchando contra el Ejército Confederado confiando en que la mano de obra y los suministros superiores del Ejército de la Unión eventualmente desgastarían al enemigo. Napoleón utilizó tácticas similares de desgaste en su invasión de Rusia en 1812. Cada uno de estos casos históricos se consideraría una guerra de desgaste.
Algunas personas creen que la guerra contra el terrorismo contra Estados Unidos y Occidente, librada por extremistas radicales en el Medio Oriente, es una guerra de desgaste. Estos extremistas atacan continuamente los intereses estadounidenses, a veces en suelo estadounidense, a veces en el extranjero en una instalación, base o embajada militar. El objetivo es desgastar a Estados Unidos para que finalmente ceda a sus demandas.