Las relaciones bilaterales, o bilateralismo, se refieren a la relación entre dos regiones independientes. Los factores culturales, económicos y políticos influyen en esta relación. Como tal, estas relaciones pueden ser diplomáticas u hostiles. El bilateralismo positivo comprende el tipo de alianza más común.
Las regiones independientes tienen muchas razones para buscar una relación positiva con otra región. Por un lado, las dos regiones pueden ser vecinas físicas y, por lo tanto, una coexistencia armoniosa es conveniente y beneficiosa para cada parte. Las similitudes culturales pueden solidificar y fortalecer aún más un vínculo bilateral. Una región amiga, sea cual sea su ubicación, puede convertirse en un socio comercial bilateral fuerte y, por tanto, mejorar la economía y el comercio. Los países diplomáticos también pueden hacer aliados militares duraderos, ofreciendo asistencia, uso de la tierra y recursos esenciales en tiempos de crisis militar.
En general, dos regiones implementarán varios pasos para fomentar una relación diplomática positiva. Cada región puede instalar un embajador diplomático o un representante regional en la otra región. Este representante actuará como un conducto entre las dos regiones, promoviendo la armonía política y la unidad. Los jefes de las regiones también pueden embarcarse en numerosas visitas transregionales para reunirse con funcionarios gubernamentales y también para fomentar la buena voluntad pública.
Los tratados o acuerdos formales son otro componente importante de las relaciones diplomáticas bilaterales. Estos acuerdos pueden implicar una declaración formal de paz y una alianza militar. Los tratados de relaciones económicas y comerciales entre las regiones también pueden reforzar la relación.
Las relaciones bilaterales difieren del unilateralismo y las relaciones multilaterales: las primeras describen típicamente una región deshonesta que toma decisiones importantes independientemente de otras regiones, mientras que las segundas implican relaciones entre múltiples regiones. Las Naciones Unidas y las Organizaciones Mundiales del Comercio son dos ejemplos destacados de organizaciones multilaterales. Estas entidades pueden condenar los acuerdos bipartitos sobre la base de su exclusividad, su uso como herramienta de apalancamiento por las naciones más ricas y su probabilidad de efectos secundarios negativos como el aumento de impuestos. Los defensores del bilateralismo contrarrestan que la simplificación de un acuerdo entre dos partes reduce la probabilidad de disputas y hace que los aspectos técnicos de cualquier acuerdo sean más fáciles de implementar. Por lo tanto, el compromiso y la mediación se vuelven mucho más eficientes.
Aunque las relaciones bilaterales suelen referirse a la diplomacia entre dos regiones, en general el término también puede hacer referencia a una relación menos positiva. Una región puede, por ejemplo, imponer un embargo comercial a otra región, reduciendo así cualquier asistencia comercial y financiera que las regiones puedan proporcionarse entre sí. Una declaración de guerra es un ejemplo más obvio de una relación bilateral negativa. En algunos casos, una región puede acercarse a otra región que tiene una relación diplomática con una tercera región para construir sus propias relaciones positivas con la tercera región. El compromiso social, político y económico es clave para estas o cualquier otro tipo de relaciones bilaterales exitosas.