Una alarma de incendio automática es un dispositivo que monitorea las condiciones locales, generalmente una habitación interior de un edificio, para detectar la presencia de cambios que puedan indicar un incendio no deseado. Una vez que la alarma detecta un posible problema, puede hacer sonar una alarma para quienes se encuentran en el área inmediata, alertar automáticamente a los servicios de emergencia o hacer ambas cosas. Las alarmas automáticas contra incendios son necesarias para la mayoría de los edificios y propiedades de alquiler en la mayoría de las jurisdicciones. Los modelos básicos están disponibles por menos de $ 10 dólares estadounidenses.
El sistema de detección funciona de forma algo diferente en los sistemas automáticos de alarma contra incendios, según el modelo. La mayoría de los modelos básicos funcionan detectando el humo mediante un método conocido como ionización. Los sistemas más sofisticados pueden utilizar un sistema fotoeléctrico en el que la luz es el método principal para determinar cuándo puede haber humo en el aire. Ninguno de los sistemas es totalmente preciso, pero ambos hacen un trabajo adecuado al detectar cambios en la atmósfera local que pueden o no ser humo no deseado.
En el caso del sistema de ionización, la alarma contra incendios automática contiene una pequeña cantidad de una sustancia radiactiva conocida como americio-241. Esta sustancia se usa para crear una corriente eléctrica dentro del detector. El humo interrumpe esta corriente eléctrica, y cuando la alarma de incendio automática detecta que la corriente se ha interrumpido, suena una alarma.
Con un sistema fotoeléctrico, la luz ingresa a la alarma de incendio automática a través de un tubo y no entra en contacto con un fotodetector. Si hay luz, entonces esa luz se dispersa lo suficiente como para golpear ese detector. Cuando eso sucede, la alarma comienza a alertar a los que se encuentran en el área de una posible situación de humo. Si las personas no están en la habitación en el momento en que comienza el humo, o están dormidas, esto puede proporcionarles una advertencia suficiente para moverse a un lugar seguro antes de que el fuego sea demasiado grande.
Dependiendo del tipo de alarma contra incendios automática, el sistema puede ir un paso más allá de alertar a las personas en el área general. También puede alertar a una empresa de monitoreo privada o puede estar vinculado directamente con un centro de comunicaciones de emergencia. En tales casos, si suena la alarma, los servicios de emergencia son notificados de inmediato y responderán con o sin una persona que informe un problema. Generalmente, un departamento de bomberos sabe que está respondiendo a una alarma de incendio automática, en lugar de un informe humano.
Al igual que con todos los equipos de emergencia, asegurarse de que la alarma contra incendios automática esté en buenas condiciones de funcionamiento es esencial para un funcionamiento adecuado. Para uso doméstico, la Asociación Internacional de Jefes de Bomberos recomienda cambiar las baterías anualmente en unidades que no están conectadas a una fuente de energía permanente, y la organización lleva a cabo una campaña que anima a los propietarios a cambiar las baterías cuando los relojes se apagan del horario de verano en el otoño. Las alarmas contra incendios también deben probarse una vez al mes para asegurarse de que aún funcionen correctamente.