El nombre geranio se puede aplicar como término científico o como nombre común para identificar dos tipos separados de flores. Los jardineros, especialmente en los Estados Unidos, pueden usar la palabra para referirse a un grupo de plantas científicamente conocidas como pelargonios, mientras que los geranios son un grupo científico separado. Superficialmente similares, los dos conjuntos de plantas difieren en formas tales como tolerancias ambientales y áreas de crecimiento nativas originales.
Los jardineros originalmente mezclaron pelargonios y geranios en un grupo en el siglo XVII. Europa ya tenía algunas especies nativas de geranios cuando se importaron nuevas especies de una planta similar al continente desde Sudáfrica. Según la Pelargonium Society y la Geranium Society en el Reino Unido, algunos pelargonios más crecieron originalmente en África Oriental, Australasia e Irak.
Todas estas nuevas plantas parecían la especie de geranio para los jardineros europeos, por lo que se incluyeron en el grupo de los geranios, y la gente las llamó geranios durante siglos. Los entusiastas de la jardinería en ciertos países, como los EE. UU., Todavía llaman geranios a todos los pelargonios. En el Reino Unido, la mayoría de los pelargonios tienen su nombre científico, pero algunas especies con una zona oscura en cada hoja aún conservan el nombre común de geranio. Tanto los pelargonios como los geranios son parte del mismo género Geraniaceae.
Aunque tanto los pelargonios como los geranios se cultivan como plantas de interior o de jardín, difieren en las tolerancias ambientales. Generalmente, las especies de pelargonium mueren por temperaturas bajo cero, mientras que los geranios mueren hasta el suelo y se recuperan en la primavera. Esta resistencia se extiende a la tolerancia de los geranios a la sombra parcial. Por lo general, los pelargonios necesitan una exposición total al sol para crecer.
La mayoría de los pelargonios son de hoja perenne, lo que significa que no pierden sus hojas en algún momento del año. Los geranios pueden ser de hoja perenne o pueden ser herbáceos, lo que significa que mueren en invierno y permanecen inactivos hasta la primavera. El grupo de los pelargonios contiene muchas especies diferentes de plantas con una amplia variación de color, forma y tamaño. Los geranios suelen tener flores redondas con cinco pétalos, hojas con lóbulos u hojas con divisiones en forma de dedos.
Los pelargonios y los geranios son adecuados como plantas de interior, pero en el jardín se adaptan a aplicaciones ligeramente diferentes. Los geranios tienden a extenderse en grupos a lo largo del suelo a un nivel bajo y, por lo tanto, son útiles para un jardinero que desea un poco de cobertura del suelo. También son adecuados para macizos de flores, al igual que las especies de pelargonium. Los geranios son tolerantes a todos los pH del suelo, mientras que los pelargonios prefieren suelos neutros a alcalinos.