Un espacio de aire es el espacio sin obstrucciones entre una salida de pared y un recipiente abierto o nivel de inundación de un accesorio. Un ejemplo de espacio de aire es el espacio entre un grifo y el borde del fregadero. Este espacio evita el flujo inverso de agua contaminada desde el fregadero hacia el grifo sin alguna modificación del sistema. Un espacio de aire es el método más económico para prevenir el reflujo de agua contaminada al sistema de agua dulce.
Sin la aplicación de prevención de reflujo, como un espacio de aire, el agua sucia puede ingresar y dispersarse en un sistema de agua potable. Si no hay espacio de aire, se produciría un contrasifonaje si el suministro de agua en una casa pierde presión y el fregadero está más alto que el punto en el que entra el agua. Esto se puede ilustrar conectando una manguera a un grifo y sumergiendo la manguera en un fregadero lleno de agua contaminada. En las condiciones adecuadas, es posible el reflujo.
Cuando se instala un aparato como un lavavajillas, la manguera de descarga se coloca lo más alto posible debajo del gabinete y se asegura con correas de tubería. Esto crea un espacio de aire que evita el reflujo de agua si la bomba deja de funcionar. Hay situaciones que hacen que enrollar la manguera sea muy difícil y poco práctico, sin embargo, en esta situación, se requiere la instalación de un entrehierro mecánico.
Muchos plomeros prefieren instalar un espacio de aire fabricado independientemente de si es posible o no un bucle alto. Esto se debe a que brinda más protección contra el reflujo de agua. La conexión continua en el caso de una instalación de bucle alto todavía puede permitir que se produzca el sifón inverso, aunque la probabilidad sea baja.
Para evitar el reflujo de agua sucia en el sistema de agua, muchos códigos de plomería requieren la prevención del reflujo. A menudo se requiere que los inspectores de plomería analicen estos accesorios para asegurarse de que hayan sido diseñados e instalados correctamente. Un espacio de aire es una forma no mecánica de prevención de reflujo y debe tener el doble del diámetro interior de la tubería. Este accesorio debe tener al menos 1 pulgada (2.5 cm) de diámetro para calificar.
Aunque la mayoría de los profesionales consideran que un espacio de aire proporciona la máxima protección contra el reflujo, no siempre es práctico. Los plomeros que no tengan la paciencia o la experiencia para instalarlo correctamente pueden pasarlo por alto. A pesar de los problemas menores involucrados en la instalación de este dispositivo, la protección que proporciona vale la pena cualquier problema de instalación.