El fosfato de hierro es un compuesto químico que contiene hierro, fósforo y oxígeno. Se utiliza principalmente como ingrediente en pesticidas de jardín, así como para recubrir superficies metálicas industriales. Debido a su toxicidad relativamente baja, se puede utilizar en la denominada agricultura «orgánica», donde generalmente se evitan los pesticidas.
El fosfato de hierro es particularmente útil para combatir las babosas y los caracoles de jardín. Antes de que se usaran en los Estados Unidos, los cebos para babosas de fosfato de hierro habían tenido éxito en Europa. Estos cebos, generalmente en forma de pellets, han demostrado en muchos casos ser tan efectivos como sus predecesores, que estaban hechos de un químico algo más peligroso llamado metaldehído. El fosfato de hierro, a diferencia del metaldehído, es seguro para su uso alrededor de aves, mascotas y otros animales salvajes.
La eficacia de los cebos de fosfato de hierro depende en parte de cuántas babosas y caracoles encuentran e ingieren el cebo. Dado que las babosas están bajo tierra la mayor parte del tiempo, es posible que muchas no entren en contacto con el cebo, por lo que la eliminación total es imposible de lograr con ningún pesticida. Se considera que una buena tasa de muerte cuando se usa un cebo de fosfato para babosas es de alrededor del 60%.
El otro uso principal del fosfato de hierro es como recubrimiento industrial aplicado a los metales, con el fin de conferir ciertas propiedades a la superficie del metal. El fosfato de hierro proporciona una capa inerte y estable sobre la superficie del metal, lo que ayuda a inhibir la propagación del óxido si comienza a formarse. Como revestimiento, también facilita que la pintura se adhiera al metal. En un contexto industrial, generalmente se aplica en una serie de etapas, que incluyen el lavado a fondo del metal para eliminar las impurezas de la superficie. La presencia de cualquier contaminante evitará que el fosfato de hierro se adhiera al metal.
Los productos químicos de fosfato se pueden aplicar en una amplia gama de temperaturas y en cantidades variables. El peso de un revestimiento de fosfato terminado puede oscilar entre 0.00053 onzas y 0.0035 onzas por pie cuadrado (49.2 mg a 328 mg por metro cuadrado). Cuando se aplica fosfato de hierro a una superficie metálica, en realidad se graba ligeramente en la superficie. Se retira una cantidad muy pequeña de metal de la superficie y luego se vuelve a depositar de manera irregular. Dado que las características de la superficie varían de esta manera después de la aplicación del fosfato, hay más superficie a la que adherirse la pintura. Sin embargo, este grabado también tiene el efecto secundario de eliminar permanentemente parte del metal, ya que no todo se vuelve a depositar.