Un ablandador de agua es un aparato que utiliza cloruro de sodio, también conocido como sal, para tratar el agua dura. El agua dura contiene un exceso de minerales como calcio, magnesio, manganeso y hierro que pueden ser una molestia costosa para el hogar. Estos minerales se absorben en el suministro de agua subterránea y, a medida que el agua se calienta en el hogar, se cristalizan y se adhieren a las superficies del hogar. El cloruro de sodio, el componente eficaz del ablandador de agua, actúa para reemplazar estos minerales no deseados.
Un ablandador de agua es un aparato bastante simple que se abastece de sal. El suministro de agua pasa a través del aparato sobre lechos de resina, las filas de perlas de resina realizan un intercambio de iones. Las perlas de resina atraen químicamente los iones minerales «duros» no deseados y los intercambian con iones de sodio.
Cuando los lechos de resina se saturan con los minerales, el suavizante los elimina con una solución salina llamada salmuera y el proceso comienza de nuevo. Los ablandadores de agua son bastante fáciles de operar y mantener. Todo lo que debe hacerse después de la instalación es agregar periódicamente cloruro de sodio, y el aparato hace el resto.
Una de las formas más fáciles de saber si una casa tiene agua dura con solo bañarse. Si el agua es dura, el jabón no formará una buena espuma y los baños y los lavabos tienden a tener una acumulación de espuma de jabón que es difícil de eliminar. La espuma de jabón son en realidad los depósitos minerales que deja el agua dura. También puede acumularse en platos, cafeteras y lavavajillas.
Aunque son excelentes indicadores de agua dura, la espuma de jabón y la incapacidad del jabón para hacer espuma correctamente no son las únicas razones por las que una persona podría necesitar un ablandador de agua. Estos minerales pueden causar problemas graves con la plomería y los electrodomésticos que usan agua, como calentadores de agua y lavavajillas. El calcio, el magnesio y otros minerales del agua dura se acumulan en las tuberías y comenzarán a interferir con el drenaje de las mismas y la presión del agua. Eventualmente, esta acumulación puede provocar que las tuberías se bloqueen por completo.