La poliploidía es un término que describe tener más de dos juegos de cromosomas. Varios animales y plantas exhiben naturalmente poliploidía, y también puede surgir como una mutación espontánea. La poliploidía no debe confundirse con la aneuploidía. En el caso de la aneuploidía, hay extras de uno o más cromosomas, mientras que en la poliploidía, hay una copia extra de un conjunto completo de cromosomas. En los seres humanos, ser poliploide suele ser incompatible con la vida; un feto poliploide a menudo abortará espontáneamente o morirá poco después del nacimiento si sobrevive durante la gestación.
Un solo conjunto de cromosomas se conoce como conjunto haploide, mientras que un par se conoce como diploide. Muchos organismos, incluidos los humanos, son diploides y heredan un conjunto haploide de cada padre. Los organismos poliploides pueden tener potencialmente cualquier número de conjuntos de cromosomas; triploide tiene tres, tetraploide tiene cuatro, y así sucesivamente, con hasta 12 conjuntos de cromosomas documentados en algunos organismos.
Las plantas son especialmente propensas a la poliploidía, y algunos científicos estiman que hasta el 80% de las plantas con flores pueden tener este rasgo. Los conjuntos múltiples son el resultado de una división celular anormal, que parece ser un problema en algunos organismos más que en otros. Algunos organismos han evolucionado específicamente para tener más de dos juegos de cromosomas, en cuyo caso ser diploide sería una anomalía.
Se puede obtener información interesante sobre la herencia de las plantas al estudiar el número de conjuntos de cromosomas en las plantas. Las plantas de café, por ejemplo, tienden a tener cromosomas en múltiplos de 11, con 22, 44 y 66 cromosomas documentados en varias plantas de café. Esto parecería sugerir que el antepasado original de estas plantas tenía un conjunto haploide de 11 cromosomas. Otros cultivos comunes como el trigo también demuestran poliploidía, lo que sugeriría que la reproducción de plantas ha dado lugar a algunos cambios fundamentales en sus genomas.
La gente puede referirse a la poliploidía como duplicación del genoma completo, enfatizando que involucra una copia extra completa del genoma. Todas las copias del genoma pueden jugar unas contra otras cuando se trata de la expresión de genes, que es una de las razones por las que algunas especies de plantas son tan diversas y por qué los cultivares de la misma especie pueden variar considerablemente a pesar de que todos son la misma especie. Las manzanas, por ejemplo, vienen en una gran variedad de formas, tamaños y sabores, desde frutas pequeñas y amargas hasta frutas grandes y dulces. No es coincidencia que las manzanas demuestren poliploidía.