El término «fronda» se utiliza de varias formas diferentes. Más comúnmente, cuando alguien habla de una fronda, se refiere a una hoja pinnada compuesta o una estructura similar a una hoja en una planta, como las hojas de una palmera. Este uso refleja la raíz latina del mundo, ya que «fronda» se deriva de la palabra «hoja» o «follaje». El mundo de las frondas es bastante complicado, ya que una serie de estructuras muy diferentes en las plantas y otros organismos también se denominan frondas.
Clásicamente, una fronda tiene un aspecto plumoso, con un eje largo en el medio de la estructura y extensiones de encaje que sobresalen del eje. En algunas hojas, cada protuberancia está completamente separada, mientras que en otras, las protuberancias pueden unirse antes de llegar al eje, creando lo que se conoce como una apariencia «palmada» que se parece a la palma de una mano.
Originalmente, este término se usó para referirse a las estructuras en forma de hojas de un helecho. Las hojas de un helecho son distintas de las hojas de las plantas ordinarias porque contienen esporas, ya que los helechos no florecen. Una fronda de helecho surge del rizoma de la planta, desarrollándose inicialmente como una cabeza de violín muy enrollada que se despliega lentamente. Algunos helechos también experimentan dimorfismo de las frondas, en el que las frondas masculinas y femeninas se ven muy diferentes.
Este término también se usa a veces para referirse al talo de un hongo. Los hongos no tienen hojas, pero algunos desarrollan masas de tejido que superficialmente se parecen a las hojas. Cuando un hongo tiene un talo que se parece a un helecho, el talo puede llamarse «fronda». Algunos hongos desarrollan estructuras muy elegantes y de encaje que de hecho parecen hojas de helecho, incluso si no son verdaderas hojas, y en ocasiones los hongos pueden incluso ser confundidos con helechos por espectadores casuales.
También se puede decir que las plantas con follaje que se asemeja al de un helecho tienen frondas. Muchas plantas ornamentales tienen hojas parecidas a frondas, y las frondas de algunas plantas como las palmas también tienen un significado cultural. Las frondas se han utilizado para techar estructuras en algunas sociedades y como abanicos, adornos e incluso placas en algunos casos. También tienen una historia de uso en ceremonias religiosas, especialmente en el cristianismo y el judaísmo. Los jardineros pueden encontrar atractiva la apariencia de una planta con grandes frondas y utilizarla como una obra maestra en un jardín, especialmente en los trópicos, donde las hojas en forma de fronda son muy comunes y algunas plantas crecen extremadamente grandes.