Hay más de 20,000 especies diferentes de la familia Asteraceae, que a veces se conoce como la familia de las margaritas. Las margaritas son una flor en forma de estrella, de ahí el nombre, del aster griego.
Algunos miembros de Asteraceae, como muchas lechugas y girasoles, no se consideran margaritas, pero comparten muchas de las mismas características.
La familia Asteraceae es bastante antigua, con más de cincuenta millones de años en su formación completa. Sus plantas representan casi el diez por ciento de todas las plantas con flores en la Tierra, y es discutible si ella o la familia de las orquídeas tienen más géneros y especies. Las margaritas incluyen no solo las flores con las que la mayoría de la gente está familiarizada, sino también hierbas populares para la salud como la equinácea y el árnica, y muchas plantas comestibles como la alcachofa y la endibia.
Sin embargo, cuando la mayoría de la gente piensa en margaritas, piensa en varias plantas con flores. Aunque todas estas flores pertenecen a la familia Asteraceae, tienen poco más en común para el observador casual.
La verdadera margarita, de la que se originó el nombre, es la margarita inglesa, Bellis perennis. La palabra «daisy» es una contracción de la frase «Day’s Eye» y hace referencia al hecho de que las margaritas inglesas se cierran por la noche y abren sus pétalos nuevamente a la luz del día. Las margaritas se originaron en el norte de Europa, pero se extendieron por Europa y América en el siglo XVII. Las margaritas inglesas tienen pétalos blancos, blanquecinos o, a veces, ligeramente rosados y un centro amarillo, con tallos y hojas verdes.
Los crisantemos, un género completo dentro de Asteraceae, son el siguiente grupo más grande de flores que muchas personas consideran margaritas. Muchos crisantemos se parecen mucho a la margarita inglesa, con pétalos blancos y un centro amarillo. Otros vienen en colores decorativos, que van desde rosas y azules vibrantes hasta morados y rojos profundos. El crisantemo más común, que se cultiva en partes de Asia como cultivo alimenticio, es el Chrysanthemum coronarium; esta flor, también conocida como margarita corona, parece muy similar a la margarita inglesa, pero con pétalos amarillos y un centro amarillo.
Si bien muchas margaritas tienen la típica apariencia de margaritas de pétalos esparcidos por estrellas alrededor de un área amarilla central, otras parecen completamente extrañas. La margarita africana, por ejemplo, tiene pétalos de color púrpura brillante que se enrollan en los extremos y una colección de floretes centrales azules con puntas amarillas. El cardo de globo, también una margarita, no tiene pétalos obvios en forma de rayo, sino que aparece como una bola. Muchas dalias, por el contrario, tienen la clásica configuración de pétalos en estrella, sin ninguna de las flores interiores.
Las margaritas vienen esencialmente en todos los colores y tamaños, desde lavanda hasta granate y los blancos más puros. Se pueden encontrar en todos los países del mundo y crecen en prácticamente todos los climas. Son fáciles de cultivar y propagar, y son adecuados para manejar suelos extremadamente secos, lo que los hace ideales para jardineros principiantes.