Un cortocircuito eléctrico o un cortocircuito es un problema que ocurre cuando se crea una ruta accidental en un circuito, generando una conexión donde antes no existía. Dado que la corriente eléctrica sigue el camino de menor resistencia, seguiría este camino en lugar del establecido en el circuito, provocando un flujo de corriente inusualmente alto. Clásicamente, los cortocircuitos ocurren cuando los cables desnudos se cruzan, como por ejemplo cuando el aislamiento de un tomacorriente viejo se desgasta, lo que permite que los cables se toquen entre sí. La gente a veces usa el término «corto» para referirse a cualquier problema con un sistema eléctrico, independientemente de si es o no un verdadero cortocircuito eléctrico.
Los cortocircuitos eléctricos son problemas muy graves. La alta tasa de corriente da como resultado la generación de calor, que puede provocar chispas o un incendio. Un cortocircuito eléctrico a menudo genera un estallido distintivo cuando se activa el circuito, ya que la electricidad sigue la nueva conexión que ha descubierto y el circuito se sobrecarga repentinamente de energía. Puede aparecer humo o llamas, y el cortocircuito puede ser lo suficientemente fuerte como para derretir el aislamiento del cableado eléctrico o para dañar el circuito mismo.
Además de ser causado por un aislamiento desgastado, un cortocircuito eléctrico también puede ocurrir cuando un circuito no está cableado correctamente, como por ejemplo, cuando alguien no se da cuenta de que el revestimiento metálico de una toma de corriente está en contacto con uno de los cables. Los pantalones cortos también se pueden crear por daño. Las tormentas a menudo causan una gran cantidad de cortocircuitos eléctricos que abruman la red cuando los árboles y las ramas caen sobre las líneas eléctricas.
Los diseñadores de circuitos son muy conscientes de que los cortocircuitos son un peligro común, ya sea que se esté fabricando una lámpara o tendiendo líneas eléctricas. Como resultado, muchos circuitos están equipados con protección contra sobrecorriente. La protección contra sobrecorriente detecta una tasa de corriente inusualmente alta y desconecta el circuito para reducir el riesgo de daños. Muchas personas han experimentado el disparo de interruptores o fusibles quemados como resultado de la protección contra sobrecorriente en los circuitos domésticos.
Cuando se produce un cortocircuito eléctrico, es necesario solucionarlo. Si alguien no se siente cómodo trabajando con electricidad, se puede llamar a un electricista para determinar la causa del cortocircuito y repararlo. Los cortocircuitos no reparados pueden causar incendios y daños graves, y por lo general es más barato sacar a un electricista en el momento en que ocurre un problema, en lugar de esperar a que se produzca un incendio o que un sistema eléctrico falle catastróficamente.