Las hierba cana, flores silvestres nativas del norte de Eurasia y Estados Unidos, pertenecen a los géneros Senecio, Rugelia y Packera. Dependiendo del área donde prosperan las especies, pueden presentarse en formas variadas, como arbustos, trepadoras y acuáticas. Las diferentes especies son malas hierbas ampliamente distribuidas en lugares abiertos y secos. El desagradable olor de las hojas ha dado lugar a los muchos nombres malolientes que se le dan a la planta, como pedo de yegua, tonto apestoso y hierba cana tanaceto.
Las plantas de hierba cana que se asemejan a árboles pequeños se describen botánicamente como anuales o perennes. Los tallos rectos y erectos de estas semillas de tierra sostienen cabezas de flores de color amarillo brillante en racimos de copa plana que a menudo son densos. Las flores de la hierba cana son hermafroditas y pueden ser polinizadas fácilmente por abejas, mariposas y polillas. En el hemisferio norte, el período de floración generalmente comienza en junio y termina en noviembre.
Las orugas y las larvas de las polillas utilizan los arbustos de hierba cana como plantas alimenticias. Después de absorber los alcaloides de las plantas, estas presas potenciales se vuelven repulsivas para sus depredadores. En países como Estados Unidos y Nueva Zelanda, donde la hierba cana se ha convertido en un problema, las polillas sirven como medio de prevención y control. Por otro lado, la planta es una parte vital de la flora nativa en el Reino Unido porque su néctar se usa como fuente de alimento para cientos de especies de invertebrados, y al menos 30 de estas especies son raras o están disminuyendo en población.
Los compuestos de la hierba cana común, llamados alcaloides de pirrolizidina, son tóxicos para la mayoría de los vertebrados. Cuando está dentro de las plantas, el compuesto venenoso está en una forma no tóxica; por lo tanto, los humanos pueden manejarlo sin riesgo para su salud. Para alcanzar el punto de toxicidad, la planta debe ser ingerida, procesada por los intestinos y luego degradada por el hígado. Contrariamente a la creencia popular, estos alcaloides no tienen la posibilidad de acumularse en el cuerpo de un animal porque se excretan como desechos dentro de las 24 a 48 horas. Para alcanzar una dosis letal, un ser humano debe consumir 14 libras (6 kg) de la planta.
Cuando estas plantas entran en contacto con la piel de personas sensibles, puede producirse una reacción alérgica conocida médicamente como dermatitis compositae. Las lactonas sesquiterpénicas, una sustancia química comúnmente producida por especies de plantas de la familia de las margaritas, es el principal culpable de la alergia. Sin embargo, estas lactonas no tienen la capacidad de causar los problemas hepáticos a largo plazo provocados por los alcaloides de pirrolizidina.