Frailea es un género de cactus originario de América del Sur. Lleva el nombre del científico español Manual Fraile, quien hizo importantes contribuciones al estudio de los cactus mientras trabajaba para el Departamento de Agricultura de Estados Unidos a principios del siglo XX. El género frailea consta de muchas especies, aunque cada una comparte una forma globular pequeña. La mayoría de los tipos de plantas del género frailea crecen mejor en suelos arenosos o arcillosos, y todos prosperan en climas cálidos y húmedos. Estos cactus cilíndricos se encuentran a menudo en regiones montañosas, donde brotan entre superficies rocosas.
Una de las características más distintivas de la planta frailea es su capacidad para autopolinizarse. Si bien estas plantas son capaces de producir flores brillantes, a menudo liberan semillas sin producir una floración. Las semillas comienzan a crecer alrededor de la planta, a menudo antes de que el jardinero se dé cuenta de que la planta ha brotado. Debido a esto, la frailea a menudo crece en grupos y puede ser difícil de planificar en un entorno controlado. Cuando las flores son visibles, a menudo es solo durante la parte más calurosa del día cuando los niveles de sol están en su punto más alto.
La frailea cataphracta es una de las especies más populares de esta planta. Conocida por su forma redonda y achaparrada, esta planta se encuentra entre las más grandes del género frailea. Tiene una superficie estriada y forrada que le da un aspecto similar al fondo de una alcachofa. La planta es principalmente de color verde, pero desarrolla tonos de púrpura y marrón a medida que envejece y se desarrolla. Cuando la cataphracta florece en días calurosos, puede producir una flor más grande que la planta misma, con flores que van del blanco al amarillo.
Frailea castanea es otra especie popular dentro de este género de cactus, y es conocida por su color marrón castaño. Tiene una apariencia muy distinta que se asemeja a una calabaza rechoncha, con ranuras verticales que suben y bajan por su base. Los grupos de espinas de color marrón chocolate se centran a lo largo de cada sección vertical entre las ranuras. Estos tallos están dispuestos en grupos para darle a la planta un patrón similar a un botón. Como todas las plantas de este género, la castanea rara vez muestra sus flores.
Frailea pygmea es una forma de cactus enano que a menudo se encuentra en la misma área que las plantas de castanea. La especie pygmea se parece mucho a una piña, con una base cilíndrica y una flor alta blanca o amarilla centrada en la parte superior. La base de la pygmea puede encontrarse parcialmente bajo tierra, con solo la parte de la floración visible. Toda la base está cubierta por suaves espinas amarillas que le dan a esta especie una apariencia de lana.