Los fertilizantes se componen principalmente de tres macronutrientes con otros micronutrientes y minerales. Los números de fertilizantes se relacionan con el porcentaje de macronutrientes, en peso, en la bolsa. Los tres números designan el contenido de nitrógeno (N), fósforo (P) y potasio (K), respectivamente. Una mezcla etiquetada como 20-15-10 contendría 20% de nitrógeno, 15% de fósforo y 10% de potasio, en ese orden.
Las letras NPK son las designaciones químicas de los elementos nitrógeno, fósforo y potasio. El fabricante proporciona los números de fertilizante para ayudar en la selección correcta del fertilizante. La designación NPK es requerida por ley y se garantiza que el contenido tiene la proporción correcta de nutrientes. Si la proporción contiene un cuarto número, el fabricante ha incluido otro nutriente como azufre, hierro o zinc.
Cuando se suman los números de fertilizantes, no suman el 100%. El resto del peso está en forma de rellenos que pueden contener nutrientes y minerales menores. El propósito del relleno es permitir una aplicación más uniforme de los nutrientes sin una superposición excesiva. La concentración excesiva de nutrientes podría dañar las plantas.
Una bolsa de 100 libras (45 kilogramos) de fertilizante etiquetada como 5-5-5 tendría 5 libras (2.27 kilogramos) de nitrógeno, fósforo y potasio, y las 85 libras restantes (38.55 kilogramos) serían relleno. Un fertilizante 5-5-5 generalmente proporcionará los nutrientes que casi todas las plantas necesitan para un crecimiento saludable.
Los números de fertilizante se proporcionan para garantizar que aplique el tipo correcto de fertilizante para las condiciones de su suelo. El tipo de plantas que se cultivan y los requisitos del suelo determinarán la selección del análisis NPK. Una prueba de suelo revelará los nutrientes necesarios para el crecimiento saludable de las plantas. Los kits de prueba de suelo están disponibles en las tiendas locales de suministros para el hogar o el jardín y en varios minoristas en línea.
Los números de fertilizantes orgánicos deben interpretarse de manera diferente. Los fertilizantes orgánicos liberan nutrientes a un ritmo más lento. La proporción de NPK debe expresar los nutrientes que están disponibles de inmediato. La proporción de fertilizantes orgánicos suele ser más baja que la de los fertilizantes sintéticos. Los fertilizantes que contienen ingredientes tanto orgánicos como sintéticos deben estar etiquetados.
Los fertilizantes completos contienen un porcentaje de los tres nutrientes, como 5-10-20. Los fertilizantes incompletos o especializados carecen de uno o más macronutrientes como el 0-20-20, que carece de nitrógeno. Los ingredientes adicionales generalmente se enumeran en la etiqueta lateral y pueden incluir micronutrientes, minerales y materia orgánica. Los fertilizantes con cantidades más altas suelen ser más caros porque contienen más nutrientes.