Jesse Owens nació James Cleveland Owens en 1913, en una pequeña granja en Oakville, Alabama. Sus abuelos habían sido esclavos y sus padres eran aparceros. Vivían en una pequeña choza que no estaba aislada, pero era gélida en los inviernos y extremadamente calurosa en los veranos.
Jesse Owens no estaba muy sano y a menudo tenía neumonía, o lo que su familia llamaba el «resfriado del diablo». No tenían dinero para medicamentos ni médicos, por lo que sus padres recurrieron a métodos como envolverlo en mantas frente al fuego, para «romper» la fiebre y cortar un bulto que había aparecido en la pierna de Owens con un cuchillo de cocina caliente. .
Cuando Jesse Owens tenía nueve años, su familia se mudó a Cleveland, Ohio. Su maestro confundió sus iniciales, JC con el nombre «Jesse» y comenzó a ser conocido como «Jesse Owens». Toda la familia trabajó para ganar dinero, incluso los niños.
A los catorce años, Jesse Owens comenzó la escuela secundaria. El entrenador de pista, Charles Riley, vio su potencial y le pidió a Owens que se entrenara para el equipo de pista. Tenía que entrenar por las mañanas, ya que trabajaba todos los días después de la escuela, para ayudar a su familia. El entrenador Riley inspiró a Jesse Owens a entrenar para el futuro y ser el mejor corredor que podría ser.
En la escuela secundaria y preparatoria, Owens se ganó la reputación de ser un corredor elegante y veloz. Comenzó a ser llamado una «maravilla flotante» y comenzó a batir récords en el salto de longitud; llamado el salto amplio en ese momento, el salto de altura y la carrera de 220 yardas.
Asistiendo a la Universidad Estatal de Ohio, Jesse Owens se unió al equipo de atletismo. En el encuentro del Big Ten Championship en 1935, estableció tres asombrosos récords mundiales, empatando un cuarto, en menos de una hora. Poco después, se casó con Minnie Solomon y luego tuvo tres hijas.
Jesse Owens se clasificó para el equipo de atletismo de los Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de 1936 en Berlín, Alemania, cuando Hitler estaba en el poder. Owens ganó cuatro medallas de oro, empató el récord olímpico en la carrera de 100 metros, formó parte del equipo de relevos de 400 metros que estableció un récord, estableció un récord olímpico para el salto de longitud y estableció un récord mundial de 20.7 segundos para los 200 metros. – carrera de metros.
Se tomó una fotografía icónica de Jesse Owens y Lutz Long, el saltador de longitud alemán que ganó la medalla de plata, dándose la mano. Esta imagen de un alemán blanco y un estadounidense negro se ha utilizado para demostrar cómo los deportes superaron, por un momento, el odio y los prejuicios raciales en la Alemania nazi de 1936.
Cuando Jesse Owens regresó a los Estados Unidos, aunque era lo suficientemente héroe como para encabezar un desfile de cintas de teletipo para el equipo olímpico, todavía no podía viajar en la parte delantera del autobús o entrar en el mismo. restaurantes como estadounidenses blancos. Tuvo que trabajar duro para ganarse la vida de cualquier manera posible: trabajando como director de un patio de recreo, apareciendo en programas de radio, dando discursos y operando una empresa de tintorería. Continuó corriendo en carreras de exhibición para ganar dinero también. Dijo que se sintió como un espectáculo pero que “fue una vida honesta. Tenía que comer «.
Jesse Owens era popular entre el público, que disfrutaba escuchando sus discursos. Escribió una autobiografía, así como dos libros: Blackthink: My Life as Black Man y White Man and I Have Changed, discutió los problemas que enfrentan los estadounidenses negros. Su pensamiento evolucionó entre los dos libros, pasando de culpar al «negro» por su propio fracaso a ser más consciente de los prejuicios estadounidenses y mostrar comprensión por aquellos que luchaban por la igualdad racial.
Conocido durante muchos años como «El ser humano más rápido del mundo», ganó muchos premios, incluido el premio de atletismo más grande de todos los tiempos de Associated Press, la Medalla Presidencial de la Libertad y el Premio Living Legends. Murió en 1980 de cáncer de pulmón, pero su inspiración como hijo de un pobre aparcero para un atleta que estableció récords mundiales sigue viva.