En botánica, los acantos son un grupo de plantas con flores que se encuentran en áreas tropicales y templadas cálidas. Hay alrededor de 30 especies diferentes de plantas que componen esta familia. El mayor número de especies se puede encontrar creciendo en y alrededor de la región mediterránea. También se conoce comúnmente como calzones de oso.
Acanthus es una palabra latina, que proviene del griego akanthos. Akanthos significa planta espinosa y se refiere a las hojas espinosas de algunos de los diferentes tipos de especies de esta familia de plantas. La mayoría de las especies son hierbas o arbustos perennes, lo que significa que vivirán más de dos años o que son resistentes al invierno en las regiones donde se encuentran. También hay algunos ejemplos de enredaderas y árboles que son plantas de acanto.
Estos tipos de plantas tienen hojas y flores distintas. Las hojas están dispuestas en pares simples que crecen a lo largo de la ramita, y la mayoría de las diferentes especies tienen espinas en las hojas. Las hojas y el follaje de las plantas permanecen cerca del suelo y las espigas de las flores salen de ellas. Dependiendo de la especie, las hojas pueden tener un color variado o tener regiones blancas y verdes.
Las pequeñas flores individuales se agrupan en racimos en espigas que crecen en la parte superior de la planta. En la mayoría de los casos, las flores son de color blanco o morado. El tamaño de cada planta individual puede variar de 1.3 a 6.6 pies (0.4 a 2 m) de altura, según la altura de la espiga real de la flor. Los jardineros cultivan especies de acanto como plantas ornamentales, tanto por sus distintos patrones de hojas como por sus flores predominantes. Acanthus balcanicus, A. spinosus y A. mollis son tres especies que se utilizan comúnmente como plantas de jardinería.
El término acanto también se usa en arquitectura para describir un diseño que sigue el patrón de las formaciones de hojas de estas plantas. El diseño se remonta a la antigua Grecia y está tallado en piedra y madera. Se dice que el patrón de hojas que se encuentra en la parte superior de las columnas corintias se modela después de las especies A. mollis o A. spinosus de estas plantas. Ha habido cierta controversia en torno a esta teoría sobre la ornamentación del acanto y la planta de acanto. Alois Riegal, un historiador de arte austriaco a finales del siglo XIX, argumentó que el adorno de acanto en realidad comenzó como una palmeta y luego se transformó para parecerse a la planta A. spinosus.