Un jardín acuático japonés se considera una gran obra de arte que debe ser elaborada y nutrida con refinamiento meditativo. Los jardines japoneses se han desarrollado y transmitido de un maestro, o sensei, a un aprendiz. El paisaje japonés antiguo y cultivado reflejaba la cultura y la filosofía japonesas: armonía con la naturaleza, tranquilidad, contemplación seria y disciplina. El jardín acuático japonés es una característica más pequeña y conmovedora incorporada en un jardín japonés típico más grande, e incluye agua; adornos como puentes, escalones o linternas; un pabellón o pagoda; y plantas nativas.
El antiguo Libro secreto japonés de los jardines, o Sakutei-ki, que se escribió en el siglo XI, es el libro de arte de jardinería más antiguo que se conoce en el mundo. En él, el autor establece reglas estrictas y sustitutos apropiados para el jardín japonés altamente simbólico. Por ejemplo, el libro dicta el tipo, tamaño y piedras para simular o crear cascadas, y dice que “nueve sauces pueden reemplazar un río” donde no hay agua. Cuando los jardines japoneses se popularizaron en las culturas occidentales a fines del siglo XIX, las reglas se modificaron aún más para adaptarse a los diferentes climas y gustos occidentales de la jardinería en el patio trasero.
El agua, ya sea real o simbólica, obviamente es un componente clave y el punto focal último de un jardín acuático japonés. Los jardines acuáticos japoneses intentan adaptarse al curso natural del suministro de agua existente o proporcionar un flujo natural si se necesita agua simulada. Los estanques y arroyos fluyen suavemente, no en líneas geométricas. Se prefieren las cascadas naturales o los arroyos suaves a las fuentes artificiales. Donde no hay agua disponible, caminos de arena suavemente curvados o guijarros redondeados pueden sugerir su presencia.
Continuando con el tema de la armonía con la naturaleza, la flora de un jardín acuático japonés es nativa del clima y adecuada para un ambiente acuático. En los jardines acuáticos japoneses, las flores se cultivan escasamente. Sirven como meros cumplidos para la exuberante vegetación y el agua burbujeante.
Los adornos naturales embellecen el jardín pero nunca abruman el jardín. El punto focal de un jardín acuático japonés es el agua, y adornos como escalones, un puente y una linterna sirven para realzar la importancia del agua. Una pagoda o pabellón invita al visitante a quedarse en una contemplación tranquila, tal vez durante una ceremonia formal del té. Todos los elementos de un jardín acuático japonés dirigen al jardinero y al visitante a disfrutar de la serenidad de la naturaleza.