Un calentador de techo es típicamente un sistema que se usa para mantener calientes las áreas de un techo con el fin de evitar la acumulación de nieve y hielo que pueden causar daños a un edificio. Este tipo de sistema generalmente utiliza un producto llamado cinta térmica o cable térmico que se puede colocar a lo largo del borde de un techo y a través de las canaletas en el borde del techo. Se pueden utilizar diferentes tipos de cables y cintas como calentador de techo; algunos incluyen sistemas que controlan automáticamente la calefacción, mientras que otros funcionarán siempre que se suministre energía al cable.
A menudo llamado cables calefactores o cinta, un calefactor de techo se usa generalmente en áreas que ven nevadas en el invierno para evitar daños a un edificio debido a la nieve y el hielo. La acumulación de nieve y hielo en un techo generalmente ocurre de dos maneras básicas: ya sea en el borde del techo o en las canaletas de un techo. Lo que ocurre típicamente en la primera instancia es que la nieve se derrite y corre por el techo hasta el borde donde se detiene y luego se vuelve a congelar en hielo. Una vez que esto ocurra, la nieve derretida continuará acumulándose en este punto y creará más nieve y hielo, lo que a menudo se denomina «presa de hielo».
La nieve también se puede acumular en las canaletas alrededor de un techo a medida que la nieve derretida corre hacia las canaletas. Las canaletas suelen estar bastante frías, por lo que esta nieve y la nieve derretida pueden volver a congelarse en hielo, que se acumula con más nieve y hielo. En cualquier caso, la acumulación de hielo y nieve puede ser muy pesada y provocar daños en el techo o la entrada de agua a las paredes de un edificio, lo que puede crear daños y oportunidades para que se desarrolle moho.
Por lo general, se usa un calentador de techo para prevenir estos dos problemas. Cuando se usa para evitar la acumulación de hielo, la cinta térmica o el cable, que consta de un tramo de cable y un enchufe que se puede insertar en una toma de corriente, se puede fijar al borde del techo en un patrón de «zigzag». La cinta o el cable derretirán la nieve y el hielo hasta aproximadamente una pulgada (2.5 cm) a cada lado y evitarán que se formen depósitos de hielo. También se puede usar un sistema de calefacción de techo que usa cinta o cable en las canaletas de una casa para evitar la acumulación de hielo o nieve en las canaletas.
Este tipo de calentador de techo generalmente se puede encontrar en diferentes longitudes de cable y puede ser estándar o autorregulable. El cable estándar se calentará a una temperatura máxima y permanecerá en ese calor mientras está enchufado. Sin embargo, el cable o cinta autorregulables cambia la temperatura y se enfriará a temperaturas más cálidas y se volverá más cálido a medida que bajan las temperaturas exteriores. Cualquiera de los dos sistemas funciona bien como calentador de techo, pero el cable autorregulador puede ayudar a reducir el uso y los costos de energía.