Un reloj de alarma zen suena un timbre de estilo tibetano en intervalos de tiempo decrecientes para despertar a una persona lenta y pacíficamente en el transcurso de un período de 10 minutos. Este período de 10 minutos se conoce como progresión de la proporción áurea. El despertador Zen se promueve como una herramienta para el trabajo de los sueños, las afirmaciones, las sesiones de yoga y las reuniones. Los modelos del reloj a menudo tienen un estilo elegante y se consideran muebles para mesas, aparadores, mantos o escritorios.
La mayoría de los relojes de alarma Zen están hechos de madera, incluidos el arce y el nogal, y funcionan con baterías para evitar los campos electromagnéticos producidos por los dispositivos eléctricos. Un reloj despertador Zen tradicional tiene forma de pirámide, con una esfera analógica redonda. La cara a menudo incluye un motivo chino o tibetano, y un tubo de aleación delgado se coloca a lo largo de la base.
El reloj de alarma Zen puede venir en un modelo de tono «B» o un modelo de tono «E». El mecanismo interno golpea el tubo hueco para crear el timbre, y el tubo se puede mover pequeños grados para refinar el tono a gusto personal. La escala se basa en la afinación pitagórica, que lleva el nombre del filósofo griego Pitágoras. Muchos minoristas en línea que venden despertadores Zen cuentan con un archivo de sonido para escuchar el tono.
El timbre suena una vez y resuena hasta 30 segundos o más. Si no se apaga, el despertador Zen volverá a sonar, un poco más fuerte, unos 3.5 minutos más tarde. El tercer timbre suena aproximadamente a los 2.5 minutos, luego a los 1.5 minutos, 1 minuto, 30 segundos, 21 segundos, 15 y 8 segundos, contando hacia atrás. Cuando el reloj de alarma Zen llega al final de la progresión de la proporción áurea, suena cada 5 segundos hasta que se apaga.
La progresión gradual del despertador Zen permite que el durmiente se despierte tan pacíficamente como se duerme. Este pensamiento no solo es más agradable, sino que los sueños a menudo ocurren justo antes de despertar. Al usar un reloj despertador Zen, aquellos interesados en el trabajo de los sueños pueden entrar y salir flotando del estado de sueño con más retención de sueños. Configurar el reloj en otros intervalos y volúmenes puede ser útil para trabajar con los sueños en otros períodos de la noche.
El despertador Zen también se puede utilizar para afirmaciones, meditación o sesiones de yoga. A algunas personas les gusta usar un reloj despertador Zen para finalizar las reuniones. El primer timbre de «advertencia» permite a las personas terminar las conversaciones en el transcurso de la progresión de la proporción áurea.
El reloj despertador Zen también viene en modelos digitales que se asemejan a los relojes de viaje. Los modelos digitales a menudo están encerrados en finas cajas de madera que se abren para revelar una pantalla de cristal líquido (LCD) y un panel de botones para configurar el timbre como se desee.