A pesar de su nombre, un árbol de repollo no es un árbol que cultiva repollos vendidos en el supermercado local. En realidad, este es un nombre común para una variedad de árboles diferentes. Uno de los más reconocidos es Cordyline australis, un árbol con forma de palmera originario de Nueva Zelanda. La Andira inermis es otra especie conocida con este nombre que crece en México, América Central y América del Sur, mientras que el árbol de la col negra, Melanodendron integrifolium, es endémico o se encuentra exclusivamente en la isla de Santa Elena en el Atlántico sur.
El árbol de la col de Nueva Zelanda puede parecer una palmera, pero no es un miembro de la familia de las palmeras. El árbol puede alcanzar una altura de 39 pies (12 m) a 65 pies (20 m) con un tronco desnudo y ramas cerca de la parte superior. Las hojas son largas y en forma de hojas, apareciendo en racimos en las ramas. En la primavera, el árbol florecerá con fragantes flores blancas, rojas o amarillas.
Los maoríes, un grupo de personas nativas de Nueva Zelanda, usaban el árbol como fibra y medicina y tejían sus ramas en cestas, cuerdas y sandalias. Los primeros colonos europeos elaboraban cerveza a partir de las raíces y comían las hojas internas y los tallos crudos o cocidos como verdura. Ellos son los que comenzaron a llamar planta de repollo al árbol resistente a la sequía. El tronco era tan resistente al fuego que los colonos utilizaron su madera para construir sus chimeneas. Este árbol de col se ha trasplantado con éxito en los EE. UU., Europa y Gran Bretaña, donde se lo conoce como Torquay Palm.
El árbol de la col que se encuentra en las zonas tropicales de América Central y del Sur y África Occidental también puede alcanzar los 65 pies (20 m) de altura. Este árbol de hoja perenne tiene flores rosadas y púrpuras en la primavera y produce una fruta pequeña con una sola semilla grande. La corteza gris se ha utilizado en medicamentos a base de hierbas durante generaciones como una cura para las lombrices intestinales, la tiña y otras infecciones fúngicas de la piel, pero la planta debe usarse con mucho cuidado. Este árbol en realidad se considera un veneno y una dosis demasiado grande puede causar vómitos, fiebre e incluso la muerte. El aceite de ricino y el jugo de lima se han utilizado como antídotos.
El árbol de la col negra solo se encuentra en la isla de Santa Elena, ubicada en el Atlántico sur, a mitad de camino entre América del Sur y Alaska. Este árbol es más pequeño que los demás, solo alcanza una altura promedio de 13 pies (4 m) y tiene hojas gruesas y oscuras que crecen en racimos que se asemejan a una cabeza de repollo cerca del final de las ramas. Se pueden encontrar en regiones húmedas en las laderas de las montañas. La corteza, siempre húmeda, suele estar cubierta de musgos, líquenes y helechos.
El repollo negro también es un árbol en flor y produce flores formadas por un grupo de floretes de disco amarillo pequeños rodeados de floretes blancos en forma de pétalos. El árbol de la col negra está protegido por un reglamento de especies en peligro de extinción debido a su rango de crecimiento limitado y la amenaza de invasión de especies no autóctonas trasplantadas en Santa Elena. Se ha iniciado un programa activo de replantación en dos parques nacionales de la isla para proteger esta especie.