La bixa, también conocida como Bixa orellana, achiote, annatto y el árbol de la barra de labios, es un arbusto tupido o pequeño árbol originario de América Latina. En el siglo XVII, los exploradores españoles llevaron la planta a regiones cálidas similares en todo el mundo, como África, el Caribe y el sudeste asiático. Las hojas, la corteza y las raíces del arbusto se han utilizado en una amplia gama de curas tradicionales a base de hierbas. En algunas regiones, con frecuencia se plantan como arbustos de jardinería, pero la bixa se cultiva con mayor frecuencia por sus semillas, que se utilizan para producir un pigmento naranja amarillento llamado achiote o bixina.
Originaria de las regiones más cálidas de América del Norte y del Sur, la bixa se ha cultivado en todo el mundo. En las partes del sur de los Estados Unidos, el arbusto suele ser ornamental. En otras regiones, como Brasil, India, Sri Lanka, Kenia, el Caribe y Filipinas, se cultiva principalmente para cosechar sus semillas para hacer achiote.
Los arbustos Bixa son de hoja perenne, cubiertos de hojas brillantes, anchas y puntiagudas. Una bixa madura puede alcanzar entre 5 y 30 pies (1.5 a 10 m) de altura y puede vivir hasta 50 años. El arbusto está densamente cubierto de flores rosadas o blancas que producen vainas espinosas en forma de corazón, cada una llena con unas 50 semillas. Se pueden cosechar hasta 600 libras (270 kg) de semillas de una sola planta.
El achiote es uno de los pigmentos conocidos más antiguos del mundo y se ha utilizado durante siglos. Los nativos americanos hicieron una pasta de achiote para pintura de guerra. Tiene un tono amarillo anaranjado brillante y se usa en todo el mundo para teñir textiles, pinturas, cosméticos, abrillantadores y alimentos. En los EE. UU., El betacaroteno se usa más comúnmente para colorear alimentos, pero el interés en los ingredientes naturales ha llevado a muchos fabricantes a considerar el uso de achiote. A veces, el achiote también se usa como especia, y se puede usar para condimentar los alimentos y también para colorearlos. A veces se usa como una alternativa menos costosa al azafrán.
La pasta hecha de bixa se ha utilizado durante siglos como protector solar y repelente de insectos. También se ha utilizado como en los remedios tradicionales a base de hierbas para el estreñimiento y las afecciones respiratorias. Las náuseas y molestias estomacales similares se han tratado con un té elaborado con hojas de bixa. Las raíces, la corteza, la pulpa y las semillas se han utilizado para tratar de todo, desde pequeños cortes y quemaduras hasta fiebre, diarrea, ictericia, mordeduras de serpientes y lepra. Se recomienda consultar con un profesional médico antes de usar estas sustancias para tratar cualquier condición.