Un ciprés puede ser cualquier cantidad de plantas diferentes, particularmente las de la familia de los cipreses o Cupressaceae. Para muchas personas, el término ciprés evoca visiones de árboles gigantes cubiertos de musgo en los pantanos del sureste de los Estados Unidos. Por ejemplo, el ciprés calvo es de esta área y es conocido por sus rodillas nudosas que se extienden desde la planta y sobresalen del agua. Sin embargo, los cipreses crecen en áreas templadas donde son coníferas. Los árboles individuales pueden vivir al menos 600 años.
Los cipreses calvos, o Taxodium distichum, pueden ser muy grandes. Pueden llegar a medir 100 a 150 m (30.5 a 45.8 pies) de altura. Los troncos también pueden ser bastante grandes, ocasionalmente creciendo hasta 16.4 pies (5 m). Los cipreses han sido una fuente deseable de madera, especialmente porque la madera es resistente al agua y está llena de químicos naturales que la hacen resistente a las termitas.
Los árboles tienen una corteza marrón rojiza o grisácea y tiene grietas. Las hojas miden entre 0.4 y 0.8 pulgadas (1-2 cm) de largo y el mismo ancho. Por lo general, se vuelven de color naranja a rojo en otoño y luego se mudan durante el invierno. Las plantas se reproducen por conos de semillas que miden entre 0.8 y 1.4 pulgadas (2-3.5 cm) de largo. Estos conos tienen de 20 a 40 semillas grandes, que son dispersadas por las ardillas o por las inundaciones.
Una característica distintiva del ciprés calvo son sus sistemas de raíces que crecen a través de las aguas pantanosas y producen rodillas distintivas. Técnicamente, estas protuberancias se conocen como neumatóforos. Alguna vez se pensó que ayudaban al árbol al producir oxígeno durante las inundaciones, ahora se cree que lo estabilizan durante los vientos fuertes.
Los cipreses nativos crecen principalmente a lo largo de los ríos que tienen depósitos de limo de las inundaciones. Su área de distribución en los EE. UU. Va desde Delaware, tanto al sur como al oeste, hasta Texas. También crecen a orillas del valle del río Mississippi. El crecimiento de este ciprés en estado silvestre se limita a áreas que no se congelan, porque las plántulas no toleran el hielo.
El ciprés calvo es un espécimen hortícola popular. Los árboles adultos de este tipo pueden tolerar las bajas humedades y temperaturas que matarían las plántulas jóvenes. La planta se puede cultivar tan al norte como el sur de Canadá y es común en Asia y Europa. Para un buen crecimiento, requiere climas con veranos cálidos. Sobrevivirá a los climas oceánicos con veranos frescos, pero el crecimiento allí suele ser muy lento. Además, el ciprés no producirá conos en estas condiciones.
Los cipreses bonsai son muy populares. Esto se debe tanto a que son atractivos como a que son cultivados fácilmente por personas nuevas en el arte del bonsái. El ciprés bonsai se cultiva mejor al aire libre, a pleno sol. El suelo debe mantenerse constantemente húmedo para simular condiciones de pantano. Para conseguir un tronco grande en uno, el cultivador debe dejar que el árbol crezca bastante antes de cortarlo.