Los árboles de papaya son plantas de hoja caduca nativas de América del Norte. Tienden a crecer en el nivel más bajo de un bosque, debajo del dosel, y forman parches tejidos gruesos que pueden actuar como cobertura del suelo en la naturaleza. Se puede cosechar una fruta del árbol de papaya que es comestible y tiene la misma apariencia que una papaya, aunque el sabor es más parecido a un plátano mezclado con un durazno. Los árboles son muy difíciles de polinizar porque los polinizadores normales no visitan las flores. Los jardineros domésticos se interesan por los árboles de papaya porque requieren poco mantenimiento y son naturalmente resistentes a la mayoría de las enfermedades.
El árbol de la papaya es un miembro de la especie Asimina triloba, parte de la familia Annonaceae. Es el único miembro de la familia que crece fuera de los climas tropicales. Aunque los árboles de papaya a menudo actúan como cobertura del suelo, crecen hasta un tamaño promedio de 10 a 30 pies (3 a 9 metros). El árbol tiene hojas colgantes largas, de color verde oscuro. Estos árboles crecen naturalmente debajo del dosel del bosque, por lo que solo requieren sol parcial para crecer y tienen dificultades para tolerar el sol pleno.
Las flores del árbol de la papaya son de color rojo rosado, cuelgan boca abajo y miden aproximadamente 2 pulgadas (5 centímetros) de diámetro. Tienen un olor claramente desagradable y se consideran una flor de carroña debido al olor. Los atributos de la flor disuaden a los polinizadores normales de ayudar en la reproducción. Esto ha llevado a la observación de que los árboles de papaya son polinizados principalmente por insectos carroñeros como escarabajos y moscas azules.
Aunque los árboles de papaya tienen partes masculinas y femeninas dentro del mismo árbol, no pueden autopolinizarse. Deben ser polinizados de un árbol separado. En los huertos familiares, debido a que los polinizadores normales no realizarán la tarea, los árboles de papaya se pueden polinizar a mano con un cepillo.
La corteza de los árboles de papaya contiene acetogenina, una sustancia estudiada por sus propiedades para combatir el cáncer. El fruto del árbol es comestible y contiene una gran cantidad de proteínas. Se ha consumido como alimento durante cientos de años en América del Norte. En algunas partes de los Estados Unidos, la fruta se cosecha y se hornea en pasteles o tartas. Sin embargo, la papaya no ha tenido una distribución generalizada porque comienza a perecer inmediatamente después de ser retirada del árbol.
Cultivar árboles de papaya es muy fácil en comparación con otros árboles. Son naturalmente resistentes a muchas enfermedades y repelen varios insectos. La fruta es comestible, pero debe consumirse inmediatamente después de que esté madura. Como cobertura del suelo, el árbol es robusto y crece fácilmente en sombra parcial. El árbol requiere un período de inactividad de 90 a 120 días en temperaturas invernales.