La barba de anciano puede referirse a varios tipos de plantas. Las hojas de estas plantas generalmente cuelgan y a menudo se parecen a la barba de un anciano. Varias especies de líquenes tienen este apodo. Algunos árboles, arbustos y plantas trepadoras también tienen este apodo.
En el género Usnea, hay una variedad de especies de plantas que tienen el sobrenombre de barba de anciano. Algunas de estas especies también se conocen coloquialmente como líquenes de barba. Un liquen es un tipo de planta que es básicamente una combinación de hongos y algas. A menudo se puede encontrar creciendo en rocas y árboles.
Estas plantas se parecen a la barba de un anciano porque tienen un follaje colgante o drapeado que es verde o gris. Estos tipos de líquenes se pueden encontrar creciendo en Europa, Asia y América del Norte y del Sur. Los usos de la barba del anciano son principalmente médicos. Muchas especies tienen propiedades antivirales y antibacterianas, por ejemplo. A menudo se utilizan como remedios a base de hierbas para humanos y para la vida silvestre.
El musgo español, o useoides de Tillanda, es otra planta que tiene el sobrenombre de barba de anciano. Esta planta con flores se ve muy similar a algunos de los líquenes mencionados anteriormente, pero generalmente se encuentra envuelta en árboles en el sureste de los Estados Unidos. En el pasado, se ha utilizado para aislamiento, mantillo y relleno de colchones. Incluso se utilizó para rellenar algunos de los primeros asientos de automóvil. Hoy en día se puede encontrar en tiendas de artesanía y mucha gente lo utiliza por sus cualidades decorativas.
Clematis aristata es un arbusto trepador que a veces también se conoce como barba de anciano. Es originaria de los bosques australianos. Las flores en forma de estrella de esta planta suelen ser blancas o blanquecinas, y pueden llegar a medir hasta 3 centímetros (7.6 pulgadas). A muchos jardineros les gusta dejarse crecer la barba de este tipo porque les va bien en áreas sombreadas. Sin embargo, si no se mantiene adecuadamente, puede asfixiar a otras plantas.
Nueva Zelanda también tiene una planta apodada barba de anciano, que se conoce científicamente como Clematis vitalba. Los frutos de esta planta tienen mechones blancos fluidos que pueden parecerse a una barba blanca cuando hay varios juntos. Dado que puede propagarse y crecer rápidamente, Clematis vitalba ahora se considera una especie invasora.