El colorido árbol de orquídeas, que proviene de la familia Fabaceae, tiene varios nombres comunes. Este árbol semicaducifolio crece mejor en áreas tropicales y subtropicales, pero puede recuperarse de las heladas invernales y la sequía. Existen más de 200 variedades de especies de árboles de orquídeas bajo el género Bauhinia. Originario de Asia, el árbol de orquídeas florece a fines del invierno o principios de la primavera cuando se le proporcionan los nutrientes necesarios. El árbol puede ofrecer cualidades ornamentales en algunas áreas, pero se considera invasivo en otras.
La Bauhinia variegata, o el árbol de la orquídea, se comercializa como el árbol de la orquídea púrpura, el ébano de montaña, el árbol de las mariposas y la orquídea del pobre. Comparte algunas de las mismas cualidades vistosas que sus primas, la flor de pavo real y la poinciana real. El árbol deriva de la familia de las Fabaceae, también conocida como Leguminosae, o familia de los frijoles, porque produce vainas aplanadas que no se extienden más de 12 pulgadas (aproximadamente 30.5 cm) de largo. Lo diferente del árbol de la orquídea es que se sabe que florece durante muchos meses.
Algunas de las hojas del árbol de la orquídea pueden caer durante los períodos de sequía invernal, lo que lo hace algo caducifolio. Generalmente, la planta perenne prospera en regiones tropicales y subtropicales donde las temperaturas se elevan por encima de los 40 ° Fahrenheit (aproximadamente 4.5 ° Celsius). Todavía puede sobrevivir o recuperarse de las heladas, específicamente cuando las temperaturas caen por debajo de los 25 ° Fahrenheit (-6.6 ° Celsius). La orquídea tiende a crecer como un arbusto cuando se planta en climas más fríos.
Cientos de especies de Bauhinia están disponibles para plantar mediante semillas o esquejes. La Bauhinia púrpura, por ejemplo, se considera el más común y atractivo de todos los tipos de orquídeas. Otro árbol popular, la orquídea de Hong Kong, se clasifica como un híbrido estéril que no produce vainas. La variedad Candida florece con flores blancas en lugar de violetas.
El hábitat nativo de la Bauhinia púrpura incluye el sureste de China, el norte de la India y Vietnam. Debido a que la orquídea es un árbol tropical, puede crecer en cualquier lugar que alcance un clima por encima del punto de congelación, como 25 ° Fahrenheit (-6.6 ° Celsius) y más. En cuanto a los nutrientes, las características típicas del suelo incluyen un suelo ácido con una cantidad uniforme de humedad. Demasiada agua o las condiciones del suelo salado y calcáreo pueden ser perjudiciales. La luz solar completa ayuda a que el árbol perenne de orquídeas crezca hasta alrededor de 40 pies de altura (aproximadamente 12.1 m), con un follaje promedio extendido de hasta 20 pies (aproximadamente 6 m).
Las hojas del árbol se asemejan a las pezuñas de una vaca, y los pétalos de las flores emergen en patrones superpuestos de púrpura, blanco, lavanda y magenta. En realidad, las flores florecen primero a fines del invierno, seguidas de las hojas y las vainas de frijoles aplanadas en la primavera. En general, todo el árbol de Bauhinia purpurea se desarrolla completamente a principios del verano.
Algunas organizaciones han etiquetado a la Bauhinia como una especie arbórea invasora porque se sabe que se propaga a otros hábitats de plantas y altera su ecología. No obstante, la orquídea púrpura sirve para su propósito en paisajes tropicales y subtropicales, así como en árboles de la calle. Incluso proporciona sombra en un cálido día de verano.