Coltsfoot es una planta medicinal útil o una maleza invasora, según las circunstancias. Es una pequeña planta de la familia de los aster, conocida como Tussilago farfara. Su nombre común se deriva de sus hojas. Se parecen a la pata de un potrillo, cortada transversalmente. El uso de esta hierba es controvertido, ya que contiene bajas concentraciones de toxinas cancerígenas que se cree que se acumulan en el hígado.
Esta pequeña planta crece entre 4 y 12 pulgadas (10 a 30 cm) de altura. La flor de la pata de gallo es amarilla y compuesta, parecida a la de un diente de león. Es la única flor que se produce en un tallo. Esta flor se produce a principios de la primavera, antes de que florezcan típicamente los dientes de león. Produce semillas y muere antes de que se produzcan las hojas de pata de gallo.
Una hierba perenne, es muy eficaz para colonizar áreas perturbadas y puede formar grandes grupos de plantas. Prefiere áreas húmedas, como zanjas, campos y riberas de arroyos, pero crecerá a lo largo de los bordes de las carreteras. Las plantas se propagan tanto por rizomas como por semillas. Además, las raíces pueden sobrevivir a largos períodos de estar profundamente enterradas. Entonces, más tarde, cuando se altera el suelo, de repente puede haber una invasión de plantas de pata de gallo en áreas donde no se habían observado anteriormente.
Aunque es originaria de Europa y Asia, esta planta ahora es endémica de América del Norte y del Sur. Se cree que fue introducido por colonos con fines medicinales. En América del Norte, generalmente crece en el sur de Canadá y en el centro norte y noreste de los Estados Unidos. Se considera una maleza invasora en algunas áreas y puede ser muy difícil de controlar en campos y jardines.
El nombre del género de esta planta, Tussilago, proviene del latín tussis, que significa «tos». Es un antiguo remedio popular para tratar la tos. Las hojas, flores y raíces generalmente se cosechan y se venden por separado. El uso como té es una forma en que esta hierba se utiliza como supresor de la tos. Hay varias mezclas de estos tés disponibles para la venta en Europa.
La hierba también se fuma a veces para tratar el asma. El extracto de pata de potro también se puede preparar como un jarabe, que se recomienda para la tos seca. Otro uso es como sustituto del tabaco.
Un problema con el uso medicinal de esta hierba es que se ha descubierto que las hojas y las flores contienen compuestos tóxicos conocidos como alcaloides de pirrolizidina. Estos se encuentran en bajas concentraciones en las plantas, pero se cree que se acumulan en el hígado con el tiempo. En altas concentraciones, se ha descubierto que causan cáncer en ratas. Alemania había prohibido la venta de pata de gallo, pero ahora hay variedades disponibles que no contienen estos alcaloides.
Algunas personas sienten que los riesgos para la salud son bajos y los beneficios son lo suficientemente grandes como para justificar el uso de la pata de gallo. Sin embargo, no se debe tomar durante un período prolongado. Es imperativo que las mujeres embarazadas no tomen variedades de esta hierba que contengan alcaloides. Ha habido casos de bebés que desarrollaron una enfermedad hepática grave porque sus madres bebieron té de pata de gallo durante el embarazo.