Un organoclorado se define como cualquier compuesto orgánico que contiene carbono e hidrógeno y comparte pares de electrones de uno o más átomos de cloro a través de enlaces covalentes. Varios productos químicos entran en esta categoría, incluidos los plaguicidas organoclorados. De hecho, los bifenilos policlorados (PCB), los clorofluorocarbonos (CFC) y el diclorodifeniltricloroetano (DDT) contienen hidrocarburos clorados. Otra clase química conocida como dibenzodioxinas policloradas (PCDD), o dioxinas, también se clasifican como organoclorados.
Con raras excepciones, las sustancias organocloradas no se producen naturalmente de forma aislada, sino que se encuentran en huéspedes biológicos como bacterias y diversos organismos marinos. Además, muchos compuestos organoclorados son componentes de alcaloides, flavonoides y terpinas que se encuentran naturalmente en plantas y animales. De hecho, los guisantes contienen una versión clorada de la hormona ácido indol-3-acético, mientras que las ranas arborícolas venenosas nativas de Ecuador albergan un alcaloide organoclorado en su piel conocido como epibatidina. Otros tipos de organoclorados son subproductos de reacciones químicas naturales. Las dioxinas, por ejemplo, se producen a altas temperaturas durante los incendios forestales y en los lugares donde ha caído un rayo.
Algunos tipos de organoclorados son muy tóxicos. De hecho, los insecticidas organoclorados como el DDT, el aldrín y el endrín se utilizaron ampliamente en la década de 1940 en los EE. UU. Para proteger los cultivos agrícolas, pero con un impacto ambiental desafortunado. Dado que muchos organoclorados no son solubles en agua, tienden a acumularse en el tejido graso de los animales marinos y salvajes. No solo permanecen persistentes en el medio ambiente, sino que también son transportados a distancias considerables por las corrientes oceánicas y los vientos atmosféricos. Por eso se encuentran en regiones vírgenes, como el Ártico.
El uso de pesticidas organoclorados en los Estados Unidos fue prohibido en las décadas de 1980 y 1990 por la Agencia de Protección Ambiental. Sin embargo, muchos todavía se utilizan en otros países en la actualidad. En términos de salud humana, se sospecha que los organoclorados presentes en el medio ambiente causan una variedad de complicaciones, incluidos defectos de nacimiento y cáncer.
Sin embargo, no todos los compuestos de hidrocarburos clorados son tóxicos. De hecho, más de 100 tienen fines útiles en medicina. Por ejemplo, el fármaco antidepresivo sertralina (Zoloft), el antibiótico vancomicina y el antihistamínico loratadina (Claritin) contienen organoclorados. Estos agentes también se encuentran en una variedad de alimentos y productos alimenticios, como ciertas legumbres y edulcorantes artificiales.
Aparte de los organoclorados artificiales, muchos químicos y biólogos sostienen que los compuestos clorados naturalmente tienen funciones biológicas muy específicas que son tan esenciales para la vida como el oxígeno, el nitrógeno y el carbono. De particular interés es el potencial de algunos de estos compuestos en el futuro de la medicina, especialmente los derivados de la vida marina. Por ejemplo, la espongistatina, un metabolito organoclorado obtenido de una esponja que prospera en el Océano Índico, exhibe poderosas propiedades anticancerígenas. Los investigadores tienen la esperanza de que compuestos similares que se encuentran en las algas verdeazuladas puedan algún día proporcionar una cura para el VIH y el SIDA.