Brittlebush es un arbusto del desierto que es miembro de la familia Asteraceae, o girasol, y se encuentra en los desiertos del suroeste de Estados Unidos, el norte de México y el sur de California. Al estar adaptado a las condiciones del desierto, es tolerante a la sequía. Hay varias especies de brittlebush, pero la que se usa principalmente en jardinería es Encelia farinosa. Esta especie se cultiva por sus flores amarillas y hojas fragantes en paisajismo xeriscape o jardinería que está diseñada para usar un mínimo de agua.
Este arbusto se cultiva fácilmente, siempre que reciba algo de agua durante el invierno y principios de la primavera, el período lluvioso de sus ambientes desérticos. Los arbustos de 2 a 5 pies (0.6 a 1.5 m) de altura producen una profusión de pequeñas flores amarillas. Si se riegan ocasionalmente durante el verano, florecerán todo el año. A partir de su segundo año, estas plantas deben podarse a seis pulgadas (15 cm) después de la floración. Las ramas pueden morir después de una helada severa o una sequía prolongada, pero generalmente vuelven a crecer a fines del invierno o principios de la primavera.
Brittlebush también se recomienda para plantar alrededor de piscinas. Puede soportar el calor reflejado de la piscina y no requiere mucha irrigación. Produce una camada mínima. También un factor es que esta planta perenne es polinizada por animales, en lugar del viento. Por lo tanto, no produce mucho polen para contribuir a las alergias.
La planta es particularmente común en áreas sujetas a incendios forestales. Después de estos incendios, los arbustos con frecuencia vuelven a crecer desde las raíces y dominan el paisaje. Estas plantas nativas pueden seguir siendo la vegetación dominante en las áreas quemadas durante varios años.
Las plantas de Brittlebush se ven peludas porque tienen una gran cantidad de pelos o tricomas. La cantidad de pelos puede variar, dependiendo de si la planta crece en un área mayoritariamente árida o húmeda. Una preponderancia de pelos puede proteger contra la pérdida de agua, pero estas plantas no realizan la fotosíntesis con tanta eficacia y, por lo tanto, no producen tanto carbono. En zonas con más agua, las plantas tienen menos pelos y realizan un mayor grado de fotosíntesis. Esta diferencia se debe tanto a la genética como a la adaptación al medio.
Existen diferentes variedades de brittlebush, que se adaptan mejor a determinados entornos locales. Por ejemplo, las variedades pueden diferir en su tolerancia a las condiciones áridas y en la producción de diferentes tipos de defensas químicas contra los herbívoros. Además, esta especie se hibrida fácilmente con varias otras especies de Encelia. Esto puede complicar los esfuerzos para reintroducir el tipo apropiado de Encelia en la restauración del hábitat nativo.
Brittlebush se llama así porque los tallos se rompen fácilmente. Estos también producen una resina que fue quemada como incienso por los colonos españoles. Esto llevó a que el nombre español de la planta fuera incienso. La resina también fue utilizada con fines medicinales por los nativos americanos y como chicle por sus hijos.
Varios insectos están especializados en utilizar la planta para polinizar o como fuente de alimento. A veces, puede haber grandes infestaciones de pulgones, que, a su vez, atraen una gran cantidad de mariquitas. Las plantas también son hospedadores frecuentes de las larvas de la mariposa pintada.