La etiolación es una condición causada por el crecimiento de plantas en ausencia de luz. Se caracteriza por una coloración amarillo pálido, hojas escasas y tallos débiles y alargados. Los tallos de una planta que crece en la oscuridad se vuelven más largos y delgados para alcanzar una fuente de luz potencial.
Cuando una planta crece a la luz del sol, las puntas de sus tallos se mueven hacia la fuente de luz para maximizar la fotosíntesis, la conversión de dióxido de carbono en compuestos orgánicos necesarios para la vida de las plantas utilizando la energía de la luz solar. Una planta que sufre etiolación producirá tallos más delgados y más largos que una planta sana, con entrenudos más largos, para alcanzar una fuente de luz escasa o encontrar una cuando no existe. Sus tallos también crecerán más rápido que los de una planta expuesta a la luz solar adecuada. Dado que las hojas crecen en los entrenudos de los tallos de una planta, una planta que sufre etiolación tendrá menos hojas que una planta normal.
La fotosíntesis depende en gran medida de los cloroplastos, orgánulos presentes en las células vegetales. Los pigmentos que absorben la luz en los cloroplastos, incluida la clorofila, producen un color verde. Los cloroplastos que nunca han estado expuestos a la luz permanecen inmaduros y no pigmentados y se conocen como etioplastos.
Los etioplastos son más similares a los leuocoplastos, otra célula vegetal no pigmentada, que a los cloroplastos en una planta sana. La presencia de etioplastos en lugar de cloroplastos en una planta que crece en la oscuridad es responsable de la clorosis, o color amarillo pálido, uno de los principales síntomas de etiolación. La clorosis ocurre cuando una planta carece de los nutrientes necesarios para sintetizar la clorofila.
Cuando una planta que sufre de etiolación se expone a la luz solar, se produce un proceso conocido como de-etiolación. En la eliminación de la etiolación, una planta comienza a producir cloroplastos, adquiere un color más verde y produce hojas más llenas y abundantes. Con el tiempo, los entrenudos del tallo adquirirán una longitud normal. Las antocianinas, pigmentos vegetales responsables de los tonos azules, violetas y rojos, también comenzarán a desarrollarse en una planta en proceso de desetolación. Además, las semillas de la planta sufrirán cambios que contribuirán a la fertilidad de la planta.