Las escaleras que desaparecen son cualquier configuración de escaleras que se pueden usar para moverse de un piso a otro, pero que no se fijan en su lugar de forma permanente. Algunos diseños para este tipo de escaleras requieren secciones retráctiles que se pliegan y pueden empotrarse en el piso entre los dos niveles. Otros diseños requieren huecos de escalera que se pliegan a una posición más o menos plana contra una pared.
Con todo tipo de escaleras que desaparecen, el objetivo es facilitar el acceso de un nivel o piso a otro, sin ocupar el espacio que comúnmente se reserva para escaleras permanentes. El diseño de escalera abatible que se utiliza en muchos áticos es un excelente ejemplo de escaleras que desaparecen. Con fácil acceso al techo, las escaleras se bajan, se despliegan y se usan para ascender al área del ático. Una vez que el individuo abandona el ático bajando las escaleras, se vuelven a doblar y retraer hacia el techo una vez más.
Una escalera de ático de este diseño funciona con el uso de resortes que facilitan el proceso de retracción. Considerados más seguros que el uso de una escalera de ático, estos escalones de ático no ocupan espacio en el piso cuando no están en uso. El tamaño diminuto de estas escaleras plegables las hace ideales para colocarlas en pasillos u otras áreas de la casa donde sea conveniente alcanzarlas pero fuera del camino en cualquier otro momento.
La escalera corrediza también es una forma de escalera que desaparece. Usando un marco que no es diferente a los que alguna vez se usaron comúnmente con salidas de emergencia en el exterior de los edificios, las escaleras corredizas generalmente se deslizan hacia afuera y hacia abajo cuando es necesario, pero pueden empotrarse en una pared o techo cuando no están en uso activo. Las escaleras de este tipo están hechas de materiales ligeros pero resistentes, lo que hace que sea relativamente fácil para cualquier persona mover las escaleras a su lugar cuando sea necesario.
Las escaleras que abrazan la pared son otra forma de escaleras que desaparecen que brindan utilidad sin ocupar mucho espacio. Con este diseño, los peldaños de la escalera están abisagrados a la pared. La red de soporte para los escalones también está unida a la pared y, a menudo, se alimenta con un pequeño motor hidráulico. Cuando se activa, las vigas de soporte se alejan lentamente de la pared y se bloquean en su posición.
Una vez que el marco está en su lugar, los escalones de este tipo de escaleras que desaparecen bajan a su posición, encajando en las ranuras del marco. Esto ayuda a agregar estabilidad a la estructura general y también hace menos posible que un escalón individual se salga de su lugar mientras está en uso. Cuando las escaleras no son necesarias, se pueden doblar cuidadosamente contra una pared, liberando espacio en el piso.
La madera y varios tipos de metales se utilizan en la creación de escaleras que desaparecen. Para los diseños que no están completamente ocultos a la vista, generalmente se hace un esfuerzo para hacer que los dispositivos parezcan ser una especie de arte o elemento de diseño en el espacio. Las escaleras plegables que están estructuradas para abrazar la pared a menudo parecen ser algún tipo de arte mural cuando no están en uso.