La rotación de cultivos es un proceso tradicional de plantar cultivos anuales. La estrategia implica cambiar el tipo de cultivos que se plantan en una sección determinada del campo en cada temporada de cultivo. Hay varios beneficios relacionados con este enfoque que ayudan a aumentar las posibilidades de cosechas exitosas en cada temporada.
Considerada lo opuesto a los cultivos de monocultivo, la rotación de cultivos de campo normalmente implica un ciclo rotativo que se utiliza entre dos y cuatro años. Es decir, la misma sección de tierra no se utiliza para cultivar el mismo cultivo o un cultivo de la misma especie más de una vez en el período especificado. En cambio, se plantarán cultivos que son muy diferentes en esa extensión de tierra en el período intermedio.
Un buen ejemplo de rotación de cultivos de hortalizas se puede encontrar en una pequeña granja familiar. Durante el primer año, se puede utilizar un campo determinado para plantar maíz. Al año siguiente, esa misma extensión de tierra se utiliza para cultivar judías verdes. Por tercer año, esa misma sección de tierra alberga plantas de tomate. Finalmente, el maíz se devuelve al campo al inicio del cuarto año.
Hay dos buenas razones para diseñar una estrategia viable de rotación de cultivos. Primero, el proceso ayuda a reponer el suelo de un año a otro. Si lo hace, generalmente resulta en una producción de cultivos que es muy superior a lo que se logra al plantar los mismos cultivos en el mismo lugar año tras año.
La rotación de cultivos en un jardín también es beneficiosa porque ayuda a minimizar el impacto de las plagas en los distintos cultivos. Muchas plagas comienzan a concentrarse en un área determinada cuando se plantan los mismos cultivos en el mismo campo cada año. Rotar el tipo de cultivos plantados en el espacio ayuda a evitar que esto ocurra, disminuyendo así la posibilidad de una infestación severa que acabe con la mayor parte o la totalidad del cultivo.
Si bien hay varias formas diferentes de reponer el suelo de una temporada de cultivo a la siguiente, muchos agricultores continúan haciendo uso de la rotación de cultivos. Esto es especialmente cierto con los agricultores que prefieren producir cultivos con un uso mínimo de productos químicos y otros métodos artificiales para proteger los cultivos de infestaciones o para restaurar el equilibrio de nutrientes del suelo. En particular, las operaciones de agricultura orgánica utilizan la rotación de cultivos como una de las herramientas para producir los mejores cultivos de un año a otro. Como estrategia de cultivo, es muy probable que la rotación de cultivos se siga utilizando durante muchos años.