En comparación con los inodoros del siglo XXI, los inodoros antiguos son generalmente similares en funcionamiento pero muy diferentes en términos de refinamiento. Usan mucha más agua por descarga, son más propensas a romperse y tienen un diseño más básico que las unidades modernas. Si bien los inodoros antiguos pueden no ser tan eficientes o confiables, los propietarios de casas construidas en el mismo período pueden optar por conservarlos para mantener una apariencia original y mejorar el valor de su hogar.
Los inodoros a los que se hace referencia como antiguos suelen datarse entre la época victoriana y la Segunda Guerra Mundial. Durante este tiempo, los inodoros más comunes se basaron en diseños de tanques de sifón desarrollados por Albert Giblin y popularizados por Thomas Crapper, ambos ingleses a fines del siglo XIX. Conocidas como combinaciones de suites altas, tenían tanques de agua, conocidos como cisternas, ubicados arriba. Una cadena que colgaba de arriba funcionaba como la palanca que iniciaba la descarga, liberando el agua de la cisterna al recipiente.
Los inodoros modernos tienen mucho en común con los inodoros antiguos. Ambos, por ejemplo, incluyen un invento de 1775 del escocés Alexander Cummings conocido como S-trap, que utiliza un suministro constante de agua para sellar contra los olores de las aguas residuales que regresan a través de la tubería del inodoro. También utilizan un tanque cisterna, aunque generalmente se encuentra justo encima del recipiente en lugar de encima. Muchas de estas características principales se han mantenido sin cambios, y más bien son las mejoras en el material y la tecnología las que marcan la diferencia entre los modelos antiguos y nuevos.
Entre las muchas mejoras presentes en los diseños de inodoros modernos se encuentra la capacidad de descargar dos cantidades diferentes de agua según la necesidad del usuario. Los inodoros de doble descarga están diseñados teniendo en cuenta la conservación y pueden descargar la cantidad estándar de 1.6 galones (6 L) o una fracción de la de los desechos líquidos. Otros avances incluyen la descarga automática basada en sensores que detectan cuando un usuario se aleja del inodoro y mecanismos que reemplazan automáticamente una cubierta sanitaria sobre el asiento del inodoro después de cada descarga.
Los inodoros modernos son más baratos de operar, tienen más comodidades y necesitan mantenimiento con menos frecuencia que los inodoros antiguos. En una casa con otros accesorios antiguos, conservar el inodoro viejo puede valer la pena en términos de valor total. Si bien la reparación de inodoros antiguos puede costar cientos de dólares, particularmente cuando las partes difíciles de reemplazar se rompen, tener electrodomésticos de uso general en buen estado puede agregar miles al precio de una casa.