Una línea de tierra es un cable eléctrico que se utiliza para reducir el riesgo de descarga eléctrica. Por naturaleza, la electricidad siempre sigue el camino más rápido hacia la tierra. Si una persona tocara un cable sin conexión a tierra, la electricidad atravesaría el cuerpo y llegaría al suelo, provocando lesiones o la muerte. Si hay una línea de tierra, ofrece un camino corto con baja resistencia, lo que permite que el exceso de electricidad llegue a la tierra más rápidamente de lo que lo haría si pasara a través de una persona.
Para comprender cómo se usa una línea de tierra, es útil comprender cómo se configuran la mayoría de los sistemas de cableado doméstico. Los sistemas eléctricos estándar llevan un par de cables, incluido un cable vivo y uno neutro. La electricidad viaja desde el panel a través del cable caliente para alimentar la casa, luego pasa de regreso a través del cable neutro para completar el circuito. Si una sobretensión pasa a través del sistema, pasará al panel a través del cable neutro y disparará el disyuntor. Esto minimiza el riesgo de incendio o descarga eléctrica para los ocupantes de la casa.
Sin embargo, en el caso de que el cable neutro se corte o falle, la electricidad no tendrá un camino efectivo de regreso al panel. Dañará el sistema eléctrico de la casa o pasará a través de personas que pueden estar usando un dispositivo electrónico en la casa. Una línea de tierra actúa como respaldo para el cable neutro en este tipo de escenario. Proporciona el exceso de energía eléctrica con una ruta de baja resistencia de regreso al panel, donde simplemente dispara el disyuntor.
Muchos electrodomésticos también tienen su propia línea de tierra para proteger a los usuarios y extender la vida útil del electrodoméstico. En un refrigerador, por ejemplo, una línea de tierra incorporada está atada a la carcasa de metal de la unidad. Si el cable neutro falla, o una sobretensión de electricidad pasa a la unidad, la unidad de tierra evita que esta sobrecarga explote el motor del refrigerador. También protege a los usuarios que pueden estar parados cerca de la unidad cuando ocurre una sobretensión eléctrica. Esta electricidad pasa a través del cable de tierra de regreso al sistema eléctrico de la casa en lugar de pasar a través del individuo en un esfuerzo por llegar a la tierra.
También se puede utilizar una línea de tierra como parte de un sistema de protección contra rayos. Si un rayo golpea un edificio, puede abrumar el sistema eléctrico, destruir electrodomésticos o incluso provocar incendios eléctricos. Una línea de tierra es un cable conectado a un punto alto en el edificio. Se extiende a la tierra, luego se conecta a púas o varillas de metal que están enterradas bajo tierra. Cuando un rayo golpea la casa, simplemente pasa por el cable de tierra y luego a la tierra.