La despolimerización térmica es un proceso industrial para descomponer diversos materiales de desecho en productos de petróleo crudo. Esto implica someter los materiales a altas temperaturas y presión en presencia de agua, iniciando así un proceso conocido como pirólisis hidratada. El resultado es la despolimerización de los polímeros de cadena larga de los materiales en monómeros de cadena corta, en este caso hidrocarburos de petróleo. Se trata de una interpretación artificial muy acelerada del proceso que formó los combustibles fósiles en la naturaleza. Se puede utilizar una amplia gama de productos de desecho, conocidos como materias primas, en procesos de despolimerización térmica, incluidos plásticos y materiales de biomasa.
El proceso de despolimerización térmica (TDP) existe desde hace aproximadamente 70 años, pero no se consideró viable hasta finales de la década de 1990. Esta falta de viabilidad fue el resultado de un retorno de energía inaceptable en la calificación de energía invertida (EROEI), es decir, la medición de la cantidad de energía necesaria para producir la producción de energía. Los primeros métodos requerían mucha más energía para producir que la producción de energía, pero allanaron el camino para los sistemas modernos que cuentan con calificaciones EROEI de 6.67, o aproximadamente 85 unidades de energía producidas por cada 15 gastadas. La producción agrícola convencional de biodiésel y etanol tiene calificaciones de aproximadamente 4.2, lo que hace que el proceso de despolimerización térmica sea una opción atractiva. Además de su eficiencia, el sistema tiene varios otros beneficios que incluyen la descomposición de la contaminación por metales pesados en óxidos inofensivos y la destrucción de venenos orgánicos y los priones responsables de las vacas locas y las enfermedades de Creutzfeldt-Jakob.
En la práctica, el proceso de pirólisis hidratada en el corazón de la despolimerización térmica es bastante simple. Las materias primas se muelen primero en trozos pequeños y se mezclan con agua. Luego, la mezcla se calienta a 482 ° F (250 ° C) durante aproximadamente 15 minutos en un recipiente a presión. El vapor generado eleva la presión en el recipiente a aproximadamente 600 libras por pulgada cuadrada (PSI) que, al final del proceso de calentamiento, se libera rápidamente. Esto hace que el agua se evapore rápidamente o se evapore rápidamente, dejando así sólidos residuales e hidrocarburos crudos.
Estos componentes se separan y los hidrocarburos se recogen para un mayor refinamiento. Esto implica un tratamiento térmico adicional a 930 ° F (500 ° C) y clasificación por destilación fraccionada. Los resultados son naftas ligeras y pesadas, queroseno y fracciones de gasóleo que son adecuadas para la producción de varios grados de fueloil. Los sólidos residuales que quedan después del tratamiento térmico inicial pueden usarse como fertilizantes, filtros, combustibles para suelos y carbón activado para el tratamiento de aguas residuales.
La lista de materias primas adecuadas para TDP es extensa e incluye residuos de plástico, neumáticos, pulpa de madera, residuos médicos y subproductos bastante desagradables como despojos de pavo y lodos de alcantarillado. La eficiencia del proceso de despolimerización térmica se ve reforzada por el hecho de que los subproductos del proceso, como el metano, que no se pueden descomponer mediante la despolimerización, se recolectan y utilizan para alimentar los generadores de turbinas para producir electricidad para la instalación o para la reventa. El metano también posee potencial como biogás, una alternativa ecológica a la gasolina convencional.