Tal como sugiere su nombre, la minería a cielo abierto es un tipo de operación minera que implica la excavación de un tajo abierto como un medio para obtener acceso a un material deseado. Este es un tipo de minería a cielo abierto que implica la extracción de minerales y otros materiales que se encuentran convenientemente ubicados muy cerca de la superficie del sitio minero. Se diferencia de otros tipos de procesos mineros que pueden requerir la excavación de túneles subterráneos a gran distancia de la superficie para llegar al material. Una de las ventajas del sistema de minería a cielo abierto es el hecho de que no requiere tanto capital ni mano de obra como el método subterráneo de extracción de minerales o metales preciosos y piedras.
El proceso de minería a cielo abierto se precipita mediante el análisis del área con el fin de determinar la presencia del material deseado que puede ser carbón o mineral. Si se determina que los materiales deseados están presentes en el área, el siguiente paso sería calcular la relación de desmonte del proceso minero, lo que significa que aunque el mineral, carbón u otro material deseado pueda estar presente, la rentabilidad de la extracción tiene por determinar. Esto se puede hacer calculando cuánto del material de la superficie que obstruye el mineral elegido debe moverse para alcanzar el material deseado. En general, cuanto menos esfuerzo se requiera para extraer cualquier material que se encuentre en los sitios, más obtendrá la empresa minera en términos de ganancias como consecuencia del hecho de que se reducirán las inversiones en material y mano de obra. La relación de desmonte en la minería a cielo abierto es importante porque la rentabilidad de esa empresa minera en particular depende de la capacidad de la empresa para obtener más del proceso de extracción de lo que gasta para obtener acceso al material.
Por lo general, el sistema de minería a cielo abierto se basa en la simplicidad debido al hecho de que simplemente requiere el desplazamiento de cualquier material que cubra el depósito. Este proceso puede acelerarse si el material superior está hecho de material fácilmente maniobrable, como arena gruesa, a diferencia de rocas que pueden requerir equipo más especializado para descomponerlas y moverlas del sitio. Después de un tiempo, la rentabilidad de dichas minas disminuirá ya que se habrán extraído los materiales más cercanos a la superficie.