Los mejores métodos de cultivo de maíz son la siembra convencional, de conservación, labranza reducida y policultivo. En la mayoría de los tipos de producción de maíz, las rotaciones de cultivos se utilizan para mantener el suelo durante un período prolongado. Uno de los desafíos del cultivo de maíz es que los mejores métodos de cultivo generalmente dependen de las condiciones locales. Algunas especies de maíz se adaptan mejor a las condiciones secas, por ejemplo, y pueden crecer mejor en un área con sequías frecuentes. La complejidad del cultivo de maíz sostenible significa que el mejor método para un área puede ser ineficaz o perjudicial en otra.
La agricultura convencional utiliza un arado o una cultivadora para eliminar casi todo el material vegetal, excepto la cosecha de maíz. Las malas hierbas y las plagas a menudo se controlan con productos químicos. Las variedades de maíz híbridas y genéticamente modificadas significan que el cultivo de maíz convencional puede producir altos rendimientos en áreas pequeñas. Sin embargo, este método de cultivo de maíz no siempre se considera el mejor, porque tiene un control deficiente de la erosión y la humedad, y uno de los mejores métodos para controlar la erosión y la humedad es bastante diferente de la agricultura convencional.
La agricultura de conservación, en la forma más extrema, a menudo deja toda la capa de plantas o césped existente. Las hileras generalmente se cortan en el suelo y generalmente se aplica fertilizante a las aberturas. Luego, las semillas se plantan en las hileras y crecen desde las aberturas. Este método de cultivo de maíz a menudo se considera mejor en áreas con problemas de erosión, porque retiene la mayor parte del suelo existente. La humedad también se retiene en la agricultura de conservación, que a menudo la hace mejor en áreas con lluvias mínimas.
Las prácticas de labranza reducida son similares a la agricultura de conservación, la principal diferencia es que algunas de las malezas y el material vegetal se vuelven a cultivar en el suelo. Se deja parte del césped original, principalmente entre filas. La quema del material vegetal que dejan las plantas de cultivo y el arado de la ceniza en el suelo también se utiliza en las prácticas de labranza reducida para devolver algunos nutrientes al suelo. Este método de cultivo de maíz a menudo se considera el mejor para la agricultura a pequeña escala.
La plantación de policultivos generalmente intenta reducir las malezas y plagas plantando múltiples especies en la misma parcela. Las plantas que fijan nitrógeno en el suelo, como muchos tipos de frijoles, se pueden agregar a un campo de maíz. Un ejemplo de plantación de policultivos existe en una práctica agrícola de los nativos americanos conocida como las Tres Hermanas. En la misma zona se siembran maíz, frijoles y calabazas. El maíz proporcionaría un lugar para que crezcan los frijoles, los frijoles podrían devolver nitrógeno al suelo y la calabaza podría cubrir el suelo para retener el suelo y la humedad.