Una leva de placa es un dispositivo de guía utilizado en muchos aparatos mecánicos diferentes. Se utiliza para asegurar el movimiento fluido de una parte particular del dispositivo, especialmente en casos en los que el movimiento de la parte tiene que ser en dos direcciones diferentes simultáneamente. Por ejemplo, si una cierta barra de torsión o tensión tiene que moverse dentro de un dispositivo mecánico en un movimiento circular y vertical hacia arriba y hacia abajo, a menudo se usa una leva de placa para realizar ambas funciones simultáneamente.
Las levas de placa también se pueden utilizar en aplicaciones lineales. Allí, la placa se gira de lado, con la parte del dispositivo que utiliza la leva de la placa viajando solo en un camino. La trayectoria está determinada por el perfil de la placa en la leva de la placa. El ejemplo más común de este tipo de mecanismo es el tiovivo, donde los caballos están sujetos a levas de placa que los hacen subir y bajar a medida que el plato giratorio gira alrededor del motor.
El dispositivo puede funcionar como tal porque en una leva de placa plana, la porción de placa del aparato está inclinada. Un lado de la placa es más alto que el otro y está unido a la barra de leva que se usa como eje que hace girar la placa. La barra de torsión o tensión que está unida a la leva de la placa se une a través de casquillos y broches a un lado de la placa, y cuando la placa gira alrededor del eje, la barra se mueve de acuerdo con la inclinación mientras viaja alrededor del eje. Esto permite que la leva de la placa logre una función multidireccional.
La leva de placa lineal, sin embargo, se gira de lado, de modo que el perfil de la placa en sí, ya sea en forma de lágrima o de cualquier otra forma, es a lo que se une la barra de tensión o torsión. A medida que la placa gira sobre el punto del eje, la barra de torsión se mueve de acuerdo con el perfil de la placa. Esto provoca la subida y bajada de la posición de la barra de torsión sin necesidad de que se desplace en círculo alrededor del eje de la placa.
Las levas de placa también son capaces de permitir un movimiento de deslizamiento alrededor del contorno de la placa, sin que la barra de tensión o torsión o cualquier otra cosa que no sea el eje se le adjunte para que la leva funcione correctamente. Sin embargo, el problema con este tipo de levas es que la parte móvil no está unida a la placa, lo que puede permitir el deslizamiento. Es por eso que la forma adjunta del dispositivo es la más popular en aplicaciones mecánicas.