Una válvula mezcladora es un término bastante flexible que se usa para describir muchos dispositivos que combinan agua fría y caliente para producir una temperatura cómoda y segura. Se usa más comúnmente para describir válvulas mezcladoras termostáticas incluidas como dispositivos de seguridad anti-escaldaduras en sistemas de agua caliente. Estas válvulas de seguridad controlan automáticamente la temperatura del agua caliente y pueden ubicarse en el centro para controlar el flujo a todas las salidas o instalarse en puntos de uso individuales. El término válvula mezcladora también se puede aplicar a grifos mezcladores manuales de un solo caño en lavabos, baños y duchas. Estas válvulas tienen un rango de ajuste más amplio, pero por sí solas no ofrecen protección contra escaldaduras ni choques térmicos.
Se está convirtiendo en una práctica estándar que el agua almacenada para aplicaciones domésticas se mantenga a altas temperaturas para evitar el desarrollo de cepas bacterianas peligrosas. Por lo general, estas temperaturas superan los 140 ° Fahrenheit (60 ° Celsius), que es lo suficientemente caliente como para causar quemaduras graves y choque térmico. En general, se acepta que la temperatura máxima segura para el agua utilizada en los sistemas domésticos no debe exceder los 122 ° Fahrenheit (48 ° Celsius). Es obligatorio en muchas áreas que las salidas del sistema de agua caliente se regulen a no más de 122 grados. Esta es la razón por la cual las válvulas mezcladoras termostáticas centrales pueden ser requeridas por ley para las nuevas instalaciones de agua caliente.
Las válvulas mezcladoras termostáticas cuentan con una unidad de termostato central preajustada a la temperatura de salida deseada. La carcasa de la válvula está equipada con entradas de agua fría y caliente y una salida de agua mixta. El mecanismo del termostato está conectado mecánicamente a un émbolo móvil que regula la cantidad de agua caliente que deja entrar a la válvula de acuerdo con la temperatura de salida. Si la presión del agua fría cae significativamente o se apaga, la válvula cerrará instantáneamente el suministro de agua caliente por completo. Esto evita cualquier posibilidad de que los usuarios finales se quemen en caso de fallas en el suministro de agua fría.
Una sola válvula mezcladora termostática central es la disposición de instalación más común, aunque hay varios grifos disponibles en el punto de uso que cuentan con control termostático. Sin embargo, normalmente se instala una sola unidad en la salida principal del calentador de agua que luego alimenta agua por debajo de 122 ° a las válvulas mezcladoras manuales en baños y duchas. Esto permite al usuario preestablecer la temperatura de flujo a voluntad sin temor a una repentina oleada de agua peligrosamente caliente.
Sin embargo, los grifos con válvula mezcladora manual siguen siendo muy populares en cocinas y baños. Estos dispositivos contienen el mismo diseño interno y mecanismos que un termostato mezclador con la excepción del ajuste manual. Los mezcladores manuales pueden consistir en controles de grifo doble o controles unidireccionales simples con un solo pico o salida para el agua mezclada. Aunque generalmente es una adición de decoración muy atractiva, una válvula mezcladora manual por sí sola no ofrece protección contra caídas repentinas o interrupción del suministro de agua fría. Para evitar la posibilidad de quemaduras, se debe instalar al menos una válvula mezcladora termostática en todos los sistemas de agua caliente.