Un actuador de doble acción es un dispositivo mecánico diseñado para suministrar accionamiento bidireccional motorizado para mecanismos secundarios. Esto contrasta con los actuadores y solenoides de acción simple o retorno por resorte, que cuentan con una carrera motorizada en una sola dirección y dependen de una fuente secundaria de energía para restablecer o devolver el actuador. El actuador de doble acción generalmente es impulsado por motores eléctricos o aceite y gas comprimido. Los actuadores de doble acción accionados eléctricamente suministran su fuerza bidireccional por medio de un circuito de control de inversión del motor. Los actuadores de gas y aceite comprimido cuentan con válvulas de entrada opuestas que dirigen el agente motriz a un lado u otro del mecanismo del actuador.
Los actuadores son dispositivos que se utilizan para operar una máquina o mecanismo de forma remota al suministrar un rango predeterminado de movimiento de salida accionado. Este movimiento generalmente se divide en dos golpes en direcciones opuestas. Estos pueden ser golpes de activación y recuperación o golpes de operación bidireccionales. Los sistemas de activación y recuperación están bien ilustrados por una máquina de estampado de metal donde la matriz se empuja hacia abajo para la carrera de activación y se recupera, o devuelve, a una posición neutra en preparación para el siguiente ciclo. Se puede ver una salida bidireccional en un actuador de válvula, que gira en una dirección para abrir la válvula y en la dirección opuesta para cerrarla.
Hay muchas categorías diferentes de actuadores, siendo los tipos de actuadores de acción doble o de acción simple los más importantes. La característica definitoria entre estas dos categorías es si el actuador suministra energía en ambas direcciones de su rango de trabajo o solo en una. Un actuador de acción simple solo suministrará energía para la mitad de su rango de salida de actuación. Este tipo de actuador se usa generalmente cuando se experimenta una carga de torque solo en la carrera de activación, por ejemplo, en la máquina estampadora de metal mencionada anteriormente, y solo se requiere el impulso opuesto para devolver el actuador a una posición neutral. Buenos ejemplos de estos son los actuadores de retorno por resorte y los solenoides donde el actuador se restablece mediante la tensión del resorte una vez que se completa la carrera motorizada.
Por el contrario, el actuador de doble acción se alimenta en ambas mitades de su ciclo y es ideal para aplicaciones que presentan altas cargas de par en ambas direcciones, como el actuador de válvula mencionado anteriormente. Lograr esta doble acción en un actuador de doble acción accionado eléctricamente simplemente implica invertir la dirección de rotación del motor de accionamiento. Los actuadores impulsados por gas o aceite comprimido son un poco más complejos y requieren un conjunto de válvulas direccionales en el suministro y dos puertos de entrada en el mecanismo del actuador. Cuando el actuador se acciona en una dirección, las válvulas envían el gas o el aceite a un lado del pistón o paleta en el mecanismo del actuador, que lo impulsa en una determinada dirección. Cuando se requiere la carrera inversa, las válvulas direccionales dirigen el gas o el aceite al lado opuesto de la paleta o pistón invirtiendo efectivamente su dirección de salida.