La deslignificación es un grupo de procesos industriales en los que la lignina, el aglutinante celular natural de la madera, se elimina durante la producción de pulpa de madera. La eliminación de la lignina de las pulpas de madera destinadas a la fabricación de papel es necesaria para asegurar el brillo y la claridad del producto de papel. Hay varios procesos de deslignificación de uso general, siendo el proceso Kraft y la deslignificación con oxígeno los más comunes, a menudo incluso se utilizan en conjunto. El proceso Kraft es un sistema de digestión a alta temperatura y presión que descompone químicamente la lignina de la pulpa de madera. Los procesos de eliminación de lignina a base de oxígeno utilizan la activación del oxígeno para eliminar la lignina y, a menudo, se utilizan como pasos complementarios en la etapa de lavado de pasta marrón del proceso Kraft.
A menudo denominada «pegamento de la naturaleza», la lignina es un elemento esencial en la estructura celular de la madera y las plantas leñosas como los pastos. Sirve como aglutinante celular y facilitador de hidratación en las plantas y también representa un producto comercial útil cuando se separa durante el procesamiento de la madera. Sin embargo, la lignina plantea problemas cuando se utilizan fibras de madera para producir pulpas para la fabricación de papel. Estos incluyen coloraciones indeseables que requieren que la madera en bruto se someta a un proceso de deslignificación antes de la pulpa. Los dos procesos principales utilizados para eliminar la lignina de la pulpa de madera son el proceso Kraft y la deslignificación con oxígeno.
El proceso Kraft implica pasar madera finamente astillada a través de un sistema de digestión química de alta temperatura y alta presión. Las astillas de madera se introducen en una solución a base de agua de sulfuro de sodio e hidróxido de sodio en un recipiente digestor a presión calentado. Esta solución, también conocida como licor blanco, junto con la alta presión y temperatura en el digestor, disuelve químicamente la lignina en la solución de licor blanco. Esta solución rica en lignina, o pasta marrón, se bombea y se somete a un proceso de rehabilitación de varias etapas que elimina la lignina y recupera gran parte del licor blanco original para su reutilización. La deslignificación Kraft es muy eficaz, elimina aproximadamente el 95% de la lignina en la pulpa de madera.
La deslignificación por oxígeno es un proceso de oxidación que se basa en la activación del oxígeno para eliminar la lignina de la pulpa de madera lavada. Por sí solo, el proceso de oxígeno no es tan efectivo como el despulpado Kraft, ya que elimina solo alrededor del 55% de la lignina. Sin embargo, a menudo se utiliza como un proceso en tándem complementario al método Kraft más tradicional. En estos casos, el proceso de oxigenación se produce durante la fase de lavado de la pasta marrón Kraft.