Los altos hornos son dispositivos que se utilizan en el proceso de fundición de hierro. El calor creado en el horno permite producir hierro a partir de minerales de óxido de hierro. Una ráfaga de aire contenida dentro del propio alto horno ayuda a intensificar el grado de calor, acelerando el proceso de fundición.
En apariencia, el típico alto horno tiene la forma de una torre. Las puertas seguras están montadas en la parte frontal del dispositivo, lo que permite introducir las materias primas en el horno a mano o con el uso de una cinta transportadora. Algunos hornos de este tipo también están equipados con un cajón en la base que facilita mucho la recogida de escorias y otros productos acabados.
Los hornos de este tipo se utilizan a menudo en el proceso de fabricación de acero. Un alto horno es ideal para combinar carbón y mineral de hierro. El calor extremo en este tipo de hornos permite fundir ambas sustancias en un metal líquido integrado que finalmente forma lo que se conoce como arrabio. El arrabio se retira de la base del horno de vez en cuando y se utiliza en la creación de diferentes tipos de materiales de construcción.
Junto con el carbón vegetal y el mineral de hierro, también se puede introducir piedra caliza o algún otro tipo de fundente en la mezcla. El diseño de torre del horno hace que sea muy fácil controlar el grado de calor generado en la cámara principal, lo que permite al operador templar las materias primas según sea necesario. Si bien muchos aspectos del trabajo del hierro se han beneficiado de la tecnología moderna, el diseño básico y el funcionamiento del alto horno se ha mantenido prácticamente sin cambios durante siglos, debido al hecho de que sigue siendo la forma más económica de producir hierro a gran escala.
El origen del alto horno se remonta generalmente a China durante el siglo V a. C. En la Edad Media, el uso de este tipo de horno se encontró en Inglaterra y en partes de Europa. El diseño actual del dispositivo a menudo se atribuye a varios innovadores de principios del siglo XVIII, que refinaron la capacidad del alto horno para producir grandes cantidades de producto en una sola sesión. Al mismo tiempo, este nuevo diseño también permite utilizar el gas de alto horno producido por la liberación de monóxido de carbono del carbón vegetal como agente reductor del arrabio creado en el horno.
Los hornos de este tipo siguen siendo una parte importante del proceso de fabricación de acero en todo el mundo. Relativamente económico de operar y mantener, un alto horno puede durar generaciones antes de que deba ser reemplazado. El aspecto económico del horno ayuda a garantizar que los fabricantes de acero puedan seguir siendo competitivos en el mundo actual, incluso cuando los metales producidos por otros métodos se vuelven difíciles de vender.