El propósito de un sistema de extinción de incendios es apagar un incendio o evitar que se propague. Estos sistemas se utilizan a menudo junto con alarmas de incendio y detectores de humo o calor para proteger a las personas y las estructuras físicas. Las tres categorías principales de sistemas de extinción de incendios utilizan agua, gases inertes o varios agentes químicos para apagar un incendio. Estos sistemas también pueden ser automáticos o manuales, dependiendo de si requieren intervención externa para activarse. Algunos sistemas de supresión pueden ser peligrosos para cualquier persona que se encuentre en las inmediaciones, incluido el peligro de asfixia asociado con el bombeo de gases inertes a un área para privar de oxígeno a un incendio.
El agua tiende a ser uno de los tipos de extinción de incendios más comúnmente utilizados y, por lo general, se utiliza en un sistema de rociadores. Este tipo de sistema de extinción de incendios puede ser húmedo o seco. Un sistema de rociadores húmedos se carga constantemente, lo que significa que siempre hay agua en las tuberías. Este tipo de sistema de extinción de incendios puede ser automático y se activará si el sistema detecta humo o una temperatura excesivamente alta. Los rociadores secos son sistemas manuales que solo se pueden activar después de que una fuente de agua esté conectada a una tubería vertical.
Otro método de extinción de incendios consiste en llenar un área con gas inerte. Dado que los incendios requieren oxígeno para arder, esto puede tener un efecto sofocante. Estos sistemas se utilizan comúnmente en áreas sensibles donde el agua podría dañar elementos como equipos informáticos o documentos. Las salas de servidores de computadoras son un área donde a menudo se usa gas inerte, como el argón, para sofocar incendios.
El gas inerte puede apagar un incendio sin dañar los dispositivos electrónicos u otros equipos, pero también puede presentar otros peligros para la salud y la seguridad. En algunos casos, un sistema de extinción de incendios con gas inerte puede provocar asfixia. La mayoría de estos sistemas vienen equipados con alarmas para advertir al personal que abandone el área antes de que se libere el gas. Otro problema potencial con estos sistemas es la presión, ya que la introducción repentina de un gas previamente comprimido en un espacio pequeño puede potencialmente volar ventanas o paredes.
En los sistemas de extinción de incendios también se pueden utilizar productos químicos secos y húmedos. Estos sistemas suelen ser automáticos, aunque también pueden tener controles manuales para activar la liberación de productos químicos extintores de incendios. Algunos materiales pueden reaccionar mal a la presencia de agua o gases inertes, en cuyo caso un sistema de extinción de incendios químico seco o húmedo suele ser la opción más segura. Dado que estos productos químicos pueden ser peligrosos para la salud humana, a menudo se incluye un retraso para permitir que cualquier persona en el área pueda escapar.